Croisière sur le Nil

Le tronçon de fleuve entre Louxor et Assouan, c'est la croisière classique sur le Nil : environ 200 kilomètres, trois ou quatre nuits, et la seule manière de voir les temples dans l'ordre et par le moyen pour lesquels ils ont été conçus. Les bateaux s'amarrent à Esna, à Edfou et à Kom Ombo, si bien que ce sont les sites qui viennent à vous plutôt que l'inverse.

À quoi ressemblent les journées

• Louxor — Karnak et le temple de Louxor sur la rive est, la Vallée des Rois et Hatchepsout sur la rive ouest
• Esna — l'écluse, le plus souvent de nuit, et le temple enfoui de Khnoum au milieu de la ville
• Edfou — le temple le mieux conservé d'Égypte, que l'on rejoint en calèche depuis le mouillage
• Kom Ombo — le temple double juste sur la berge, au mieux au crépuscule
• Assouan — Philae, le haut barrage, l'obélisque inachevé, et les felouques autour d'Éléphantine

Choisir un sens

Naviguer du sud vers le nord suit le courant et va en général un peu plus vite ; du nord vers le sud, vous gardez Assouan pour la fin, ce que la plupart des voyageurs préfèrent comme conclusion. Dans un sens comme dans l'autre, les meilleures heures sont les longues portions entre deux escales, sur le pont soleil, à regarder la rive passer.

En pratique

Prenez une veste pour les soirées — le fleuve se rafraîchit vite une fois le soleil couché, même en été. Les départs sont les plus calmes aux saisons intermédiaires ; de juin à août, les après-midi sur le pont sont vraiment rudes.

L'Égypte, c'est le Nil. Hérodote appelait le pays « un don du fleuve », et jusqu'en 1970 toute l'année agricole a tourné autour d'une crue qui arrivait chaque été, déposait son limon et se retirait. Chaque site que vous longez sur ce tronçon a été placé par rapport à ce fleuve : les temples lui faisaient face, les carrières l'alimentaient, et les morts étaient enterrés sur la rive ouest, là où le soleil se couchait.

Le fleuve comme autoroute

Pendant l'essentiel de l'histoire égyptienne, il n'y a pas eu de routes dignes de ce nom. Tout circulait par l'eau — les obélisques venus d'Assouan, le grain vers la capitale, les armées, les dieux en procession. Le vent dominant souffle vers le sud tandis que le courant descend vers le nord : un bateau pouvait donc remonter à la voile et redescendre au fil de l'eau, ce qui explique que le hiéroglyphe signifiant « aller vers le sud » soit un bateau voile hissée, et celui pour « aller vers le nord » un bateau voile baissée.

Les premiers passagers de croisière

Le tourisme organisé sur le Nil est plus ancien qu'on ne l'imagine. Thomas Cook a fait remonter son premier vapeur en 1869 et exploitait une flotte entière vingt ans plus tard, avec itinéraires imprimés et service postal. Florence Nightingale, Gustave Flaubert et Amelia Edwards ont tous fait le voyage et en ont publié des récits ; Edwards fut si alarmée par ce qu'elle voyait partir par charretées qu'elle rentra chez elle fonder l'Egypt Exploration Fund, qui travaille encore en Égypte aujourd'hui.

Agatha Christie a séjourné à l'Old Cataract Hotel d'Assouan et a mis un vapeur sur le fleuve dans Mort sur le Nil — ce qui explique, indirectement, la présence à bord d'une bonne partie des passagers.