Colonne de Pompée et Sérapéum

Une colonne unique de granit rouge d'Assouan, 26,85 mètres de fût poli s'élevant d'une butte de gravats au milieu d'Alexandrie — la plus haute colonne monolithique antique encore debout où que ce soit.

Autour de sa base s'étend le terrain fouillé de l'ensemble auquel elle appartenait, et c'est là la vraie raison de venir. Deux sphinx de granit encadrent l'accès, il y a un nilomètre, et un réseau de galeries souterraines aux niches taillées dans la roche.

Le nom est faux

Elle n'a rien à voir avec Pompée. Les croisés supposèrent que les cendres du général romain se trouvaient dans une urne à son sommet, et le nom est resté. L'inscription grecque de la base la dédie en réalité à l'empereur Dioclétien, et elle fut dressée vers 298-302.

La butte sous la colonne est le site du Sérapéum d'Alexandrie, le grand temple de Sérapis — un dieu délibérément inventé sous les premiers Ptolémées pour donner aux Grecs et aux Égyptiens une divinité que les uns comme les autres pouvaient adorer, associant Osiris et Apis à l'apparence de Zeus. Ce fut l'un des plus magnifiques édifices du monde antique ; Ammien Marcellin ne lui préférait que le Capitole de Rome.

La bibliothèque-fille

Le Sérapéum abritait la bibliothèque-fille de la Bibliothèque d'Alexandrie — le trop-plein et le fonds public, conservés dans des salles autour de l'enceinte du temple. Les estimations de son ampleur ne sont pas fiables, mais elle était considérable, et à la fin de l'époque romaine elle constituait peut-être la plus grande part subsistante de la collection.

En 391, à la suite d'un édit impérial contre les cultes païens, le patriarche Théophile mena une foule qui détruisit le temple. Ce qu'il advint des livres n'est pas consigné, ce qui est déjà parlant. L'image populaire de la Bibliothèque d'Alexandrie partant en fumée dans un unique incendie spectaculaire est une simplification : elle a décliné sur des siècles, par négligence, coupes budgétaires, guerre civile et enfin ceci — et la destruction du Sérapéum est ce qui ressemble le plus, dans son histoire, à une fin nette.

Ce qu'il y a dessous

Les galeries taillées dans la roche en dessous abritaient des sépultures de taureaux Apis et, dans certaines salles, des niches que l'on pense avoir servi de réserves à la bibliothèque. Vous pouvez en parcourir une partie. Se tenir dans un couloir rupestre vide sous une butte de maçonnerie brisée est une façon curieusement appropriée de visiter la plus célèbre bibliothèque de l'histoire.