Citadelle de Saladin

Une forteresse close de murailles sur un éperon des collines du Muqattam, délibérément placée sur la seule hauteur qui domine toute la ville. Depuis la terrasse devant la mosquée d'Albâtre, vous avez la vue classique : les toits médiévaux, une forêt de minarets et — par une matinée claire d'hiver — les pyramides à l'horizon.

La Citadelle est en réalité plusieurs sites dans une même enceinte, et mieux vaut savoir entre quoi vous choisissez avant d'entrer.

À l'intérieur des murs

• La mosquée de Muhammad Ali — la silhouette ottomane qui dessine la ligne d'horizon
• La mosquée d'al-Nasir Muhammad — bien plus ancienne, du XIVe siècle, sobre et silencieuse, avec des minarets coiffés de faïence
• Bir Yusuf, le « puits de Joseph » — un puits de 87 mètres creusé droit dans le roc, entouré d'une rampe en spirale par laquelle les bœufs descendaient pour remonter l'eau
• Les musées militaire et des calèches — modestes, mais les terrasses qui les entourent offrent les plus belles vues

Salah ad-Din — Saladin — entreprit la forteresse en 1176, se servant de l'éperon du Muqattam pour tenir à la fois la ville et la route venue de l'est. Une fois achevée, elle devint le siège du gouvernement égyptien et le resta près de sept cents ans, sous les Ayyoubides, les Mamelouks puis les Ottomans, jusqu'à ce que les khédives redescendent au palais d'Abdeen, au XIXe siècle.

Le banquet

Son épisode le plus sombre est aussi le plus lourd de conséquences. En mars 1811, Muhammad Ali — gouverneur ottoman sur le papier, en train de bâtir sa propre dynastie dans les faits — invita les beys mamelouks à une fête à la Citadelle. Les Mamelouks gouvernaient l'Égypte sous une forme ou une autre depuis des siècles et demeuraient le principal obstacle à son pouvoir.

Ils vinrent en tenue d'apparat. Tandis que le cortège s'engageait dans un passage étroit entre deux murs, vers la porte, celle-ci fut fermée et les troupes ouvrirent le feu depuis les remparts. Quelque quatre cent soixante-dix hommes furent tués dans un défilé dont ils ne pouvaient sortir. L'autorité de Muhammad Ali ne fut plus jamais sérieusement contestée, et la dynastie qu'il fonda régna sur l'Égypte jusqu'en 1952.