Citadelle de Qaitbay

Un fort de calcaire compact, sur une langue de terre à l'entrée du Port-Est d'Alexandrie, avec l'eau sur trois côtés. La visite est brève — un donjon, une mosquée à l'intérieur, des courtines et des plates-formes d'artillerie — et la raison d'y venir est ce qui se dressait ici avant lui.

Parcourez les remparts pour la vue en arrière sur la corniche, et regardez de près l'appareil des murs en entrant.

Cherchez la pierre remployée

Prises dans les murs, surtout à la base et autour de l'entrée, se trouvent des pièces qui jurent : des colonnes de granit rouge d'Assouan couchées sur le flanc, et des linteaux surdimensionnés d'une pierre que personne n'a jamais extraite dans la région. Elles proviennent des ruines du Phare d'Alexandrie, qui s'est effondré à cet endroit précis — les bâtisseurs de Qaitbay se sont servis de ce qui traînait là.

Le Phare d'Alexandrie se dressait ici : l'une des sept merveilles du monde antique, élevée sous Ptolémée II vers 280 av. J.-C. et qui, avec ses quelque cent mètres et plus, compta parmi les plus hautes constructions de la terre pendant l'essentiel du millénaire suivant. Un feu brûlait à son sommet, renvoyé vers le large par un miroir, et on l'apercevait à des dizaines de kilomètres.

Il a survécu bien plus longtemps que la plupart des merveilles — plus de 1 500 ans — et ce ne sont pas les guerres qui l'ont abattu, mais les tremblements de terre, dans une série culminant avec une secousse sévère en 1303 et un effondrement final avant 1323.

Bâtie avec les décombres

En 1477, le sultan Qaitbay posa une forteresse sur les gravats pour défendre le port contre les Ottomans. C'était un usage judicieux d'un site stratégique et d'une réserve de pierre déjà taillée, et cela signifie que le phare se trouve très littéralement à l'intérieur du bâtiment où vous vous tenez.

Le fond du port

L'essentiel du Phare est parti à la mer. Depuis 1994, les campagnes sous-marines menées dans le Port-Est ont cartographié des milliers de blocs architecturaux, colonnes, statues et sphinx sur le fond, juste au large du fort — dont des figures colossales que l'on pense avoir flanqué le phare. Quelques pièces ont été remontées ; la plupart sont restées là où elles étaient tombées.

Les plongeurs peuvent visiter une partie du site, et un projet de musée sous-marin est à l'étude de longue date. Debout sur les remparts, vous contemplez l'un des grands sites archéologiques de la Méditerranée, et il est presque entièrement sous l'eau devant vous.