Catacombes de Kom el-Shoqafa

Un complexe funéraire souterrain sur trois niveaux, à Alexandrie, auquel on accède par un escalier en spirale qui s'enroule autour d'un puits central. Le puits servait à descendre les morts ; les vivants descendaient à côté d'eux.

Le niveau le plus bas est inondé et fermé, mais les deux autres sont ouverts et frais — un vrai soulagement dans un été alexandrin. Comptez une heure.

Ce qui en fait l'étrangeté

Le décor est une collision de trois cultures qui n'existe presque nulle part ailleurs. Dans la chambre funéraire principale, Anubis se tient en armure de légionnaire romain, épée au côté et manteau sur les épaules. Des dieux égyptiens apparaissent drapés à la romaine et proportionnés à la grecque. Deux serpents portent les couronnes de Haute et de Basse-Égypte tout en tenant le thyrse de Dionysos, et au-dessus d'eux trônent des têtes de Méduse en guise d'amulettes protectrices.

• Le triclinium — une salle de banquet aux lits de pierre, où les endeuillés prenaient un repas funéraire près de la tombe
• La salle de Caracalla, à laquelle on accède séparément, et qui contenait pêle-mêle des ossements humains et chevalins
• Des dizaines de loculi — niches à la longueur d'un corps, empilées dans les parois

Les catacombes ont été creusées au IIe siècle de notre ère, sans doute d'abord comme tombeau d'une seule famille fortunée, avant de s'étendre au fil des générations en une sépulture collective abritant plusieurs centaines de personnes.

Découvertes par un âne

Elles avaient été complètement oubliées. En 1900, un âne qui tirait une charrette dans le quartier de Karmouz passa à travers le sol et tomba dans le puits. Les fouilles qui suivirent ouvrirent l'ensemble du complexe.

Le nom arabe, Kom el-Shoqafa, signifie « butte de tessons » — allusion aux monceaux de poteries brisées sur le site, laissés par les visiteurs qui apportaient à manger et à boire pour partager un repas avec leurs morts, puis fracassaient les récipients plutôt que de les rapporter chez eux.

Le mélange alexandrin, dans une seule pièce

Ce mélange n'est ni confusion ni mauvaise copie. L'Alexandrie romaine parlait grec, était égyptienne par la religion et romaine par le gouvernement, et ses habitants tenaient les trois à la fois sans le moindre embarras. Une famille pouvait ici commander une momification égyptienne, une salle de banquet à la grecque et des portraits sculptés à la romaine pour le même tombeau, sans y voir la moindre contradiction.

Anubis en armure de légionnaire en est l'image la plus nette qui soit — le vieux dieu chacal de l'embaumement, équipé en officier de la puissance occupante, et faisant toujours exactement le travail qu'il avait toujours fait.