Bibliotheca Alexandrina

Un vaste disque incliné de granit et de verre sur le front de mer d'Alexandrie, penché vers le large comme un soleil levant. Il a ouvert en 2002, en résurrection délibérée de l'antique Bibliothèque d'Alexandrie et, quoi que l'on pense de cette ambition, le bâtiment vaut réellement la visite.

La salle de lecture

La salle principale est la raison de venir : onze niveaux en cascade qui descendent sous une toiture inclinée à lames de verre, quelque deux mille places de lecture, et aucun mur entre les gradins. C'est l'un des plus impressionnants espaces intérieurs construits où que ce soit depuis un demi-siècle, et vous pouvez y entrer et le regarder.

Également à l'intérieur

• Le musée des Antiquités, bâti autour des trouvailles faites en creusant les fondations
• Le musée des Manuscrits, avec des livres rares et un programme de fac-similés
• Un planétarium, dans une sphère séparée à l'extérieur
• Des expositions permanentes sur l'histoire d'Alexandrie et sur l'imprimerie égyptienne

Le mur extérieur

Le mur de granit incurvé qui fait face à la corniche est gravé de caractères empruntés à quelque 120 systèmes d'écriture — alphabets, syllabaires et écritures de toutes les époques, taillés au hasard sur la surface. Longez-le lentement ; vous en reconnaîtrez plus que vous ne le croyez.

La bibliothèque antique fut fondée sous les premiers Ptolémées, rattachée au Mouseion, et elle fut à son apogée la tentative de rassemblement du savoir la plus ambitieuse que le monde eût connue — on fouillait, dit-on, les navires entrant au port à la recherche de livres, que l'on copiait, les copies étant rendues à leurs propriétaires.

Elle n'a pas brûlé en une seule nuit. Cette histoire est bien plus nette que la vérité : la collection a décliné au fil des siècles, entre un incendie pendant la campagne de César, les coupes dans les financements impériaux, l'expulsion des savants, les troubles civils et la destruction de la bibliothèque-fille du Sérapéum en 391. Elle s'est éteinte par usure.

Reconstruire l'idée

L'idée de la faire renaître est née à l'université d'Alexandrie dans les années 1970 et est devenue un projet international sous l'égide de l'UNESCO. Un concours d'architecture lancé en 1989 a reçu plus de 500 propositions et a été remporté par Snøhetta, alors une jeune agence norvégienne inconnue — la commande a fait sa carrière.

Le chantier s'est déroulé tout au long des années 1990 et la bibliothèque a ouvert en 2002. Sa capacité de rayonnage avoisine les huit millions de volumes ; la collection est très loin d'atteindre ce chiffre, ce qu'on lui reproche couramment, même si elle s'est étoffée régulièrement et qu'elle détient d'importants fonds numériques et d'archives.

Ce qu'elle fait réellement

La réponse la plus intéressante à cette critique tient à ce que l'institution est devenue en pratique : un centre de recherche, un lieu de congrès, une archive numérique — elle héberge un miroir de l'Internet Archive — et, chose rare en Égypte, un espace culturel véritablement public. Pendant le soulèvement de 2011, les habitants des quartiers alentour ont formé une chaîne humaine autour d'elle pour qu'elle ne soit pas endommagée.