Amphithéâtre romain (Kom el-Dikka)

Le seul théâtre romain découvert à ce jour en Égypte, installé dans une cuvette de fouilles au milieu du centre-ville d'Alexandrie, la circulation tournant au-dessus. Treize rangs de gradins de marbre blanc s'incurvent autour d'une petite orchestra, de quoi accueillir peut-être six cents personnes.

Le site dépasse le seul théâtre. Tout autour s'étendent les vestiges dégagés d'un quartier entier de la fin de l'époque romaine, et l'ensemble demande une heure, sans se presser.

Ce qu'il y a d'autre sur le site

• La villa aux Oiseaux — une maison de ville romaine aux mosaïques de sol exceptionnelles, représentant des oiseaux, sous un abri de protection (billet séparé)
• Un ensemble de bains dont le système de chauffage par le sol, en brique, est visible
• Des rangées de salles de cours, chacune avec des banquettes de pierre étagées et un siège surélevé pour le maître
• Des citernes, des rues et des fragments de colonnes récupérés dans les fouilles alentour

Le site a été trouvé par accident. En 1960, des ouvriers qui déblayaient des gravats pour faire place à un bâtiment administratif butèrent sur de la pierre ; une mission archéologique polonaise fut appelée, et elle fouille ici depuis — l'un des chantiers les plus anciennement ouverts d'Égypte.

Le nom est un léger abus de langage. Ce n'est pas un amphithéâtre au sens romain — il n'y avait ni arène ni combats — mais un petit théâtre couvert, ou odéon, destiné à la musique, aux récitals et probablement aux assemblées publiques.

Les salles de cours

La découverte la plus importante est venue plus tard. Les fouilles menées vers l'est ont mis au jour une vingtaine de salles d'un plan très constant : rectangulaires, avec des banquettes de pierre en gradins sur trois côtés et un siège surélevé au milieu du mur du fond.

Ce sont des salles d'enseignement — les vestiges matériels d'un complexe universitaire de l'Antiquité tardive, et les seules structures de ce genre connues dans tout le monde méditerranéen. Alexandrie fut l'un des grands foyers du savoir de l'Antiquité tardive, et c'est dans ces salles de pierre toutes simples qu'une bonne part de cet enseignement s'est réellement donnée, aux Ve et VIe siècles, jusqu'à la conquête arabe.

Des couches

Kom el-Dikka signifie « butte de gravats », ce que le site fut pendant des siècles — une colline de débris accumulés, surmontée d'un cimetière musulman et de fortifications napoléoniennes. Tout ce qui est visible aujourd'hui se trouvait là-dessous. L'Alexandrie antique gît généralement quatre à six mètres sous la ville moderne, et sous l'eau le long de l'ancien rivage, ce qui explique qu'on y accède si peu.