Wadi Al-Hitan (Valle de las Ballenas)

Un valle desértico protegido en el Fayoum, a unas tres horas de El Cairo, donde los esqueletos fosilizados de ballenas antiguas yacen expuestos en la superficie de la arena. Se convirtió en Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2005, y es el único lugar en la tierra donde se puede caminar entre ellos.

Un sendero marcado de unos pocos kilómetros pasa por los especímenes principales, dejados donde fueron encontrados en lugar de ser retirados a un museo. Algunos están casi completos y tienen varios metros de largo, con las vértebras dispuestas en secuencia y la caja torácica todavía articulada.

¿Qué más hay por aquí?

• Fósil raíces de manglar, dientes de tiburón, tortugas marinas y sirenas en los mismos lechos
• Formaciones de arenisca talladas por el viento a lo largo de las paredes del valle
• Un centro de visitantes pequeño y bien hecho con lo mejor de los hallazgos bajo cubierta
• La observación de estrellas es genuinamente excelente si acampas, está lejos de cualquier ciudad

Ve en invierno. No hay sombra en el sendero y el valle atrapa el calor.

Hace cuarenta millones de años, este era el fondo del Mar de Tethis, un cálido océano poco profundo que separaba África de Eurasia. Lo que ahora es desierto era una laguna costera, y los animales que murieron en ella se asentaron en el barro y fueron enterrados.

La razón por la que importa

Las ballenas aquí son Basilosaurus y Dorudon, animales totalmente marinos, de cuarenta a cincuenta pies de largo, que nadaban y cazaban como ballenas. Y tienen patastraseras.

Los pequeños. Inútil para caminar, completo con rodilla, tobillo y dedos de los pies, metidos contra el cuerpo. Son los restos vestigiales de las cuatro patas que sus antepasados usaban en tierra, y Wadi Al-Hitan los conserva mejor y en mayor número que en cualquier otro lugar del mundo.

La transición de mamífero terrestre a ballena fue, durante mucho tiempo, una de las lagunas conspicuas en el registro fósil, lo que señalaron los escépticos del caso. Este valle es donde se llenó ese vacío. Los esqueletos aquí documentan un animal atrapado en medio del cambio, y son la razón por la que el sitio está protegido.

Dejado donde cayeron

La decisión de conservar los fósiles en su lugar en lugar de excavarlos es inusual y deliberada. También hace que el sitio sea frágil: los huesos están expuestos, y la conducción fuera de la pista destruyó varios especímenes antes de que se controlara el acceso en la década de 2000. Mantente en el camino marcado y no toques nada.