Saqqara y pirámide escalonada

Saqqara es la necrópolis de Memphis, una franja de meseta desértica a unos treinta kilómetros al sur de El Cairo que estuvo en uso durante más de tres mil años. La pirámide escalonada de Djoser lo domina: seis terrazas de piedra decrecientes, sesenta metros de altura, el gran edificio de piedra más antiguo del mundo.

El recinto a su alrededor es la parte que la gente subestima. Su columnata de columnas de piedra caliza acanaladas imita las cañas agrupadas, y las capillas ficticias de la corte Heb-Sed tienen puertas talladas permanentemente abiertas, arquitectura construida para un ritual que el rey estaba destinado a realizar por la eternidad.

Más allá de la pirámide

• The Serapeum — una galería tallada en roca que sostiene veinticuatro sarcófagos de granito, cada uno alrededor de setenta toneladas, cortados para toros Apis momificados
• La Pirámide de Unas — pequeña por fuera, pero su cámara funeraria lleva los Textos de la Pirámide, la escritura religiosa más antigua conocida
• Las mastabas de Ti, Mereruka y Kagemni — relieves de ganado que navegan por un canal, constructores de barcos, cacerías de hipopótamos y gansos alimentados a la fuerza, todo todavía crujiente

Saqqara también es la excavación más activa en Egipto: talleres de momias, escondites de ataúdes sellados y catacumbas de animales han salido de la arena aquí en las últimas temporadas.

Antes de Djoser, los reyes estaban enterrados bajo mastabas, bancos de ladrillo de barro rectangulares bajos. Alrededor del 2670 a. C., su arquitecto apiló seis de ellos, cada uno más pequeño que el último, y construyó todo en piedra. Fue el primer edificio monumental del mundo que no estaba hecho de barro, madera o caña, y estableció la dirección que condujo, en apenas un siglo, a la Gran Pirámide.

El arquitecto que se convirtió en un dios

Ese arquitecto era Imhotep, uno de los pocos egipcios no reales cuyo nombre sobrevivió en el monumento de su propio rey. Fue recordado como médico y sabio, y durante los siguientes dos milenios su reputación creció hasta que fue adorado directamente como un dios de la curación. Los griegos lo identificaron con Asclepio. Es algo raro en cualquier civilización: un arquitecto trabajador deificado por su ingeniería.

Redescubriendo los toros

El Serapeum fue encontrado en 1850 por Auguste Mariette, que estaba en Egipto para comprar manuscritos coptos, notó una cabeza de esfinge que sobresalía de la arena y siguió la avenida enterrada en su lugar. Desenterró todo el camino procesional y las bóvedas más allá, una de las cuales sostenía un sarcófago aún sellado y sin ser molestado, con las huellas dactilares de los trabajadores que lo cerraron preservado en el yeso.