Palacio del Barón Empain

Un templo hindú-camboyano, en hormigón armado, en un suburbio de El Cairo. No hay nada más como esto en Egipto, o posiblemente en cualquier lugar: un palacio compacto lleno de elefantes, serpientes, figuras danzantes y Budas, inspirado en Angkor Wat y en los templos del este de la India, y construido para un industrial belga en 1911.

Reabrió en 2020 después de una larga restauración, y el interior es ahora un museo sobre la propia Heliopolis: cómo se planificó, financió y construyó el suburbio. Sin embargo, la casa es la exposición, ve por el edificio.

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• La escultura exterior, que compensa la marcha lenta: figuras de la iconografía hindú y budista grabadas en un plano de villa europea
• La torre cúpula, se dice que fue montada sobre un mecanismo para que pudiera girarse para seguir el sol
• La escalera de caracol, el sótano y la terraza restaurada

Édouard Empain fue un ingeniero y financiero belga que construyó sistemas de tranvía y metro en toda Europa; su empresa construyó gran parte del Metro de París. Llegó a Egipto en 1904 por negocios ferroviarios y se quedó para intentar algo más grande: comprar un tramo de desierto vacío al noreste de El Cairo y construir una ciudad en él.

Esa ciudad es Heliópolis. La compañía de Empain disecó las calles, dispuso una línea de tranvía al centro de El Cairo, construyó bloques de apartamentos, un hotel, un hipódromo y una basílica, y vendió las parcelas. Fue uno de los desarrollos urbanos privados más ambiciosos de su época, y funcionó: Heliopolis es ahora un distrito establecido de El Cairo de tamaño considerable.

Construyó este palacio para sí mismo en el borde del mismo, y está enterrado en la basílica que encargó cerca.

Por qué se ve así

El arquitecto era el francés Alexandre Marcel, especialista en exactamente este tipo de pastiche orientalista, que había construido pabellones camboyanos y japoneses para ferias mundiales. Empain parece haber querido algo espectacular y no egipcio en un suburbio diseñado de otro modo en un estilo de renacimiento morisco, un hito personal en lugar de una contribución al esquema.

Los años embrujados

El palacio estuvo vacío durante décadas, fue despojado y adquirió una enorme reputación local como una casa maldita o embrujada, historias de masas negras, una hermana que cayó del balcón, sangre en las paredes. Nada de eso se sostiene, y la restauración ha reemplazado en gran medida a las historias de fantasmas con visitas guiadas. Algunos cairenes preferían las historias de fantasmas.