Monasterios de San Antonio y San Pablo

Dos asentamientos monásticos amurallados en las montañas del Mar Rojo, aproximadamente a una hora en coche de distancia y casi siempre se visitaban juntos como un solo día largo hacia el interior desde Zafarana o Hurghada. Entre ellos se guardan los orígenes del monaquismo cristiano.

San Antonio

El más grande de los dos, y el el monasterio cristiano habitado continuamente más antiguo del mundo, los monjes han vivido aquí sin descanso desde mediados del siglo IV. Detrás de las murallas es menos un edificio que un pueblo pequeño: varias iglesias, una fortaleza alcanzada por un puente levadizo, un molino, una panadería, jardines y un manantial que ha abastecido a la comunidad durante dieciséis siglos.

• La Iglesia de San Antonio, que lleva un extraordinario ciclo de pinturas murales del siglo XIII, descubiertas desde siglos de hollín de velas en un proyecto de conservación completado en la década de 2000
• La cueva de San Antonio, a unos 300 metros por el acantilado detrás, aproximadamente 1.150 escalones, con una amplia vista del desierto desde la cima

San Pablo

Más pequeño, y espectacularmente contra un acantilado. Su corazón está bajo tierra: la Iglesia de la Cueva está construida alrededor y dentro de la cueva donde se dice que vivió San Pablo el Anchorage, bajo e irregular, ennegrecido por siglos de velas y cubierto de pinturas murales de varios períodos en capas uno encima del otro.

Práctico

Ambos son monasterios en funcionamiento, no museos. Vístase con modesta, hombros y rodillas cubiertos, y espere que las partes se cierren durante los servicios. Permita un día completo, incluida la conducción; el camino entre ellos atraviesa el desierto abierto y es parte de la experiencia.

Antanio el Grande regaló su herencia alrededor del 285 d.C. y se fue al desierto oriental a vivir solo. No fue el primer ermitaño cristiano, pero la biografía escrita después de su muerte por Atanasio de Alejandría circuló por todo el mundo romano y lo convirtió en el modelo de la vida monástica. La gente lo siguió al desierto en números que nunca había querido, y después de su muerte alrededor del 356 sus discípulos fundaron un monasterio al pie de su montaña.

Nunca se ha dispersado desde entonces, a través de la conquista persa y árabe, las incursiones beduinas, la peste y largos períodos de pobreza. Todo lo que el monástico occidental se convirtió desciende, por una línea rastreable, de lo que sucedió en estas colinas.

Los dos ermitaños

La tradición copta sostiene que Pablo de Tebas huyó al mismo desierto durante las persecuciones del siglo III, tenía unos dieciséis años, y vivió solo en su cueva durante unos noventa años, más que Antonio, y antes. Es recordado como el primer ermitaño cristiano.

La historia más conocida es su reunión. Anthony, para entonces viejo y célebre, se le dijo en una visión que alguien había estado en el desierto más tiempo que él. Fue a buscar a Paul, y los dos pasaron un día juntos; un cuervo que había estado trayendo a Paul medio pan cada día trajo uno entero para la pareja. Al regresar más tarde, Anthony encontró a Paul muerto y lo enterró.

Si Pablo existió en absoluto se ha debatido desde que Jerónimo escribió su vida en el siglo IV. El monasterio ha estado en su cueva desde el 5, a pesar de todo.

Las pinturas bajo el hollín

Las paredes de la iglesia principal de San Antonio estaban negras con el humo de las velas, y durante mucho tiempo se asumió que poco sobrevivió debajo. La conservación iniciada en la década de 1990 eliminó la suciedad y reveló un programa casi completo de pintura del siglo XIII - santos guerreros montados, fundadores monásticos, Cristo entronizado - firmado por el pintor Theodore y fechado en 1232/33.

Es el cuerpo superviviente más importante de la pintura copta medieval en cualquier lugar, y había estado sentado a plena vista, invisible. La Iglesia de la Cueva de San Pablo tiene una secuencia comparable, desde al menos el siglo VII u VIII hasta el XVIII, donde los conservadores descubrieron capas anteriores sin destruir las posteriores, por lo que en algunos lugares se apilan dos o tres siglos de devoción en la misma pared.

No es igual de continuo

Las dos casas tienen diferentes historias de supervivencia. St Anthony's nunca ha estado vacío. St Paul's fue abandonado más de una vez: las incursiones beduinas y la plaga lo vaciaron, y permaneció desierto durante un largo período en los siglos XV y XVI hasta que los monjes de San Antonio lo reasentaron. Los dos han estado estrechamente vinculados desde entonces, que es una razón más por la que se visitan como pareja.