Monasterio de Santa Catalina

Un monasterio fortificado al pie del Monte Sinaí, dentro de muros de granito construido en el siglo VI y nunca violado. Los monjes han vivido aquí continuamente desde entonces, lo que hace de esta una de las comunidades cristianas trabajadoras más antiguas de la tierra, y, inusualmente, una que ha sobrevivido a cada cambio de gobernante en la región sin interrupción.

Dentro de las paredes

• La Iglesia de la Transfiguración, siglo VI, con sus puertas de madera talladas originales y vigas de techo aún en su lugar
• El ábside mosaico de la Transfiguración, contemporáneo con el edificio y una de las grandes obras del arte bizantino temprano
• El Arbusto ardiente - una zarza viviente en el patio, identificada por la tradición como el arbusto del Éxodo
• La galería de iconos, que contiene los iconos más antiguos que existen
• Una mezquita dentro de las paredes del monasterio, construida en el siglo XI y todavía en pie

El horario de apertura es corto y cierra a los visitantes los viernes, domingos y días festivos. Vístete con modestia; primero es un monasterio.

El emperador Justiniano ordenó la construcción de la fortaleza y la iglesia alrededor de 548-565 d.C., encerrando una capilla que ya estaba en el sitio asociado con Moisés y el arbusto ardiente. Los muros se trataban tanto de proteger a los monjes de los asaltantes como de marcar el lugar.

Por qué los iconos sobrevivieron

En los siglos VIII y IX, el imperio bizantino destruyó imágenes religiosas a gran escala durante la controversia iconoclasta. Casi ningún icono pintado de antes de ese período existe en ninguna parte, excepto aquí. El Sinaí había pasado fuera del control bizantino para entonces, por lo que la orden nunca lo alcanzó.

El resultado es una colección de paneles encáusticos de los siglos VI y VII, incluyendo un Cristo Pantocrator de extraordinaria sutileza, pintado en cera caliente. Son los iconos más antiguos del mundo, y existen porque este monasterio estaba, en el momento crucial, fuera del alcance del imperio que lo construyó.

La biblioteca

St Catherine's tiene una de las colecciones de manuscritos más importantes que existen: alrededor de 3.300 códices, solo en segundo lugar después del Vaticano para textos cristianos antiguos, en griego, árabe, siríaco, georgiano, armenio y otros idiomas.

Fue aquí en las décadas de 1840 y 50 que Constantin von Tischendorf identificó el Codex Sinaiticus, una Biblia del siglo IV que contiene el Nuevo Testamento completo más antiguo conocido. La forma en que lo obtuvo sigue siendo cuestionada; la mayor parte está ahora en la Biblioteca Británica, y el relato del monasterio de la transacción difiere mucho del suyo.

La carta

El monasterio conserva un documento que llama Ashtiname, una carta de protección que se dice que fue otorgada por el profeta Mahoma, que garantiza la seguridad de los monjes y los exime de impuestos. Su autenticidad es debatida por los historiadores, pero el efecto práctico no lo es: los sucesivos gobernantes musulmanes lo honraron durante catorce siglos, lo que es una parte sustancial de por qué el monasterio todavía está aquí.