Khan el-Khalili

Una densa cuadrícula de carriles cubiertos al noreste de al-Azhar, que opera continuamente desde el siglo XIV. Las calles exteriores están francamente dirigidas a los visitantes (papiro, cartuchos, alabastro), pero giran dos esquinas hacia adentro y se convierte en un mercado de trabajo donde El Cairo realmente compra cosas.

Cómo está organizado

Como la mayoría de los mercados medievales, está agrupado por comercio, y sabiendo que eso convierte un laberinto confuso en un mapa:

• Herreros de cobre y metalúrgicos — los escucharás antes de verlos
• Goldsmiths, en su propio trimestre ajustado, vendidos por peso contra la tasa diaria
• Comerciantes de especias y hierbas, con hibisco, comino y limas secas en sacos abiertos
• Perfumistas que venden aceites esenciales por gramo
• Fabricantes textiles y de tiendas de campaña hacia la calle de los fabricantes de tiendas de campaña, al sur más allá de Bab Zuweila

Dónde parar

El Fishawy, abierto de una forma u otra durante más de dos siglos, es la cafetería tradicional en medio de todo: té de menta, paredes con espejo y una procesión constante de vendedores ambulantes. Es turístico y vale la pena hacerlo de todos modos.

Regateo

Esperado y amigable. Ábrelo muy por debajo del precio de venta, aséntate en algún lugar cerca del medio y vete sin resentimientos si no aterriza. Las tiendas de precio fijo existen y lo dicen.

El bazar toma su nombre de Amir Jaharkas al-Khalili, un maestro de caballos mameluco que en 1382 construyó un gran khan, un caravanserai, con almacenes abajo y alojamiento arriba, en este lugar. Las caravanas mercantes que llegaban a El Cairo descargaban, almacenaban y dormían allí, y el mercado creció en torno al comercio.

Lo que construyó no era un terreno vacío. El sitio había albergado el mausoleo fatimí de los califas, y despejarlo para un edificio comercial fue un borrado deliberado por parte del régimen mameluco de la dinastía que había reemplazado.

La encrucijada

Durante siglos, este fue uno de los grandes centros comerciales entre el Mediterráneo, África y Asia. Las especias y los textiles llegaron al Mar Rojo desde la India, el oro y el marfil al norte desde Sudán, y los comerciantes europeos llegaron al sur para encontrarlos. La riqueza de El Cairo a finales del período medieval se construyó sustancialmente sobre el lugar donde esas rutas se encontraban, y este mercado es lo que se veía en el terreno.

Sigue siendo un taller

Lo que separa a Khan el-Khalili de un bazar turístico es que las cosas todavía se hacen aquí. Detrás de los escaparates hay talleres donde se golpea el cobre, el vidrio se sopla de botellas recicladas en la vajilla azul-verde muski y las incrustaciones se cortan a mano. Varias de esas embarcacias sobreviven comercialmente en casi ningún otro lugar de Egipto, y el mercado es la razón por la que persisten.