Desierto negro

A una hora al sur de Bahariya, el desierto pálido se oscurece. Colinas bajas y planas se extienden dispersas por una llanura de color marrón anaranjado, cada una espolvoreada y rayada con negro, una dispersión de grava volcánica oscura que se encuentra sobre arenisca más suave debajo.

Es una parada en lugar de un destino: la mayoría de los viajes se detienen aquí durante media hora en el camino al Desierto Blanco, suben a uno de los conos para la vista y sigan adelante. Vale la pena la escalada. Desde arriba, el patrón es obvio: docenas de tapas oscuras que se extienden hasta el horizonte, con arena pálida corriendo entre ellas.

Cercanamente, Crystal Mountain es una pequeña cresta de cuarzo y calcita que brilla bajo el sol, con un arco natural a través del que puedes caminar. No recoja los cristales; el sitio es visiblemente más pobre de lo que era.

El negro es basalto, los restos de la actividad volcánica hace aproximadamente 180 millones de años, cuando el magma empujó hacia arriba a través de la arenisca y se extendió en láminas. Esas sábanas eran más duras que todo a su alrededor. A medida que el viento y las ocasionales inundaciones repentinas despojaron la roca más blanda durante millones de años, las tapas de basalto permanecieron, protegiendo el material directamente debajo de ellas y dejando las colinas planas que ves.

Es el mismo proceso que dio forma al White Desert cuarenta kilómetros al norte, funcionando con un material diferente: tapa dura, cuerpo suave y un tiempo muy largo.

El camino del oasis

Esta ruta no es nueva. El Darb al-Arba'in, la Carretera de los Cuarenta Días, corría desde Darfur a través de los oasis occidentales hasta Asyut en el Nilo, y era una de las rutas de caravanas más largas de África: un comercio de camellos, marfil, plumas de avestruz y, durante siglos, personas esclavizadas. Bahariya se sentó en una rama de esa red, y los oasis fueron la única razón por la que cualquiera de ellos era supervivible.

El propio pasado de Bahariya

El oasis detrás de ti ha estado habitado continuamente desde la antigüedad, y en 1996 un burro tropezó con un agujero cerca de un templo allí. El agujero condujo a lo que se conoció como el Valle de las Momias Doradas, un cementerio grecorromano que contenía, según algunas estimaciones, diez mil entierros, muchos dorados y pintados. Solo se ha excavado una fracción.