Desierto blanco

Una meseta de tiza a doscientos kilómetros en el desierto occidental donde el viento ha tallado el suelo en formaciones blancas independientes: hongos, torres, montículos y formas que la gente nombra a medida que pasan: el pollo, el conejo, la esfinge. Se paran sobre un piso de arena pálida que, a pleno sol, se lee como un campo de nieve.

Casi todo el mundo viene de la noche a la mañana. Ese es el punto: al anochecer, la tiza se convierte en albaricoque y luego rosa, y después del anochecer, sin asentamiento en una hora en ninguna dirección, el cielo es tan bueno como en cualquier lugar de la tierra.

La noche

• 4×4 en desde Bahariya o Farafra, con paradas en Black Desert y Crystal Mountain en el camino
• Acampa entre las formaciones: colchones, mantas y un cortavientos en lugar de tiendas de campaña
• Cena cocinada en un fuego, generalmente pollo y verduras enterradas en las brasas
• Los zorros del desierto, pequeños y bastante audaces, generalmente aparecen una vez que la comida lo hace

Ven preparado

Las noches en el desierto son frías, casi heladas en diciembre y enero, y la diferencia diurna puede superar los 20 °C. Trae una chaqueta adecuada, un sombrero, más agua de la que crees y una linterna.

Todo esto era lecho marino. Hace alrededor de ochenta millones de años, en el Cretácico, un mar poco profundo cubrió el norte de África, y la tiza sobre la que caminas son los restos compactados de lo que vivió y murió en él: conchas microscópicas de plancton, establecidas durante millones de años.

Cuando el mar se retiró, la tiza quedó expuesta, tapada en algunos lugares por una roca más dura. La arena soplada por el viento lo ha estado respeando desde entonces, cortando el material blando más rápido que el duro, que es lo que produce las formas de hongos: una tapa resistente que protege un cuello que se estrecha lentamente.

Mira el suelo y encontrarás fósiles (erizos de mar, conchas, ocasionalmente dientes de tiburón) sueltos en la arena. Déjalos donde están; es un área protegida y los fósiles son la razón.

El Sahara era verde

Mucho más recientemente, hace aproximadamente 11.000 y 5.000 años, este desierto era pastizal. Las lluvias monzónicas llegaron mucho más al norte, y existían lagos, pastores de ganado, hipopótamos y elefantes donde ahora no hay nada en absoluto. El arte rupestre en otras partes del desierto occidental muestra a la gente nadando.

El secado que terminó con ese período empujó a esas poblaciones hacia el único lugar con agua confiable. El valle del Nilo se llenó, y el estado egipcio tomó forma no mucho después, por lo que el vacío a tu alrededor es, en un sentido real, parte de por qué sucedió Egipto.

Protegido y frágil

El Desierto Blanco se convirtió en un parque nacional en 2002 después de años de acampar y conducir sin gestionar. Las formaciones son de tiza: lo suficientemente suaves como para tallar con una uña, y una pista de vehículo a través del piso abierto dura años.