Wadi Al-Hitan (Tal der Wale)

Ein geschütztes Wüstental im Fayoum, etwa drei Stunden von Kairo, in dem die versteinerten Skelette urzeitlicher Wale offen auf dem Sand liegen. 2005 wurde es UNESCO-Welterbe — und es ist der einzige Ort der Erde, an dem man zwischen ihnen umhergehen kann.

Ein markierter Weg von wenigen Kilometern führt an den Hauptfunden vorbei, die dort belassen wurden, wo man sie fand, statt sie ins Museum zu bringen. Manche sind nahezu vollständig und mehrere Meter lang, die Wirbel in Reihe, der Brustkorb noch im Verband.

Was hier sonst liegt

• Fossile Mangrovenwurzeln, Haizähne, Meeresschildkröten und Seekühe in denselben Schichten
• Windgeformte Sandsteinformationen an den Talwänden
• Ein kleines, gut gemachtes Besucherzentrum mit den besten Funden im Trockenen
• Wirklich hervorragender Sternenhimmel, wenn Sie campen — es ist weit von jeder Stadt

Fahren Sie im Winter. Auf dem Weg gibt es keinen Schatten, und das Tal staut Hitze.

Vor vierzig Millionen Jahren war dies der Grund der Tethys, eines warmen Flachmeers, das Afrika von Eurasien trennte. Was heute Wüste ist, war eine Küstenlagune, und die Tiere, die darin starben, sanken in den Schlamm und wurden eingebettet.

Warum das zählt

Die Wale hier sind Basilosaurus und Dorudon — vollständig marine Tiere von zwölf bis fünfzehn Metern, die wie Wale schwammen und jagten. Und sie haben Hinterbeine.

Kleine. Zum Laufen untauglich, aber vollständig mit Knie, Sprunggelenk und Zehen, eng am Körper anliegend. Es sind die verkümmerten Reste der vier Beine, mit denen ihre Vorfahren an Land liefen — und Wadi Al-Hitan bewahrt sie besser und in größerer Zahl als jeder andere Ort der Welt.

Der Übergang vom Landsäuger zum Wal galt lange als eine der auffälligen Lücken der Fossilüberlieferung — genau der Fall, auf den Zweifler zeigten. In diesem Tal wurde diese Lücke geschlossen. Die Skelette hier dokumentieren ein Tier mitten in der Verwandlung, und sie sind der Grund für den Schutzstatus.

Belassen, wo sie fielen

Die Entscheidung, die Fossilien vor Ort zu erhalten statt zu bergen, ist ungewöhnlich und bewusst getroffen. Sie macht den Ort zugleich empfindlich: Die Knochen liegen frei, und Fahrten abseits der Wege zerstörten mehrere Stücke, bevor der Zugang in den 2000er-Jahren geregelt wurde. Bleiben Sie auf dem markierten Pfad und fassen Sie nichts an.