Culture · 9 oct. 2026
Umm El Howeitat, la ville fantôme près de Safaga
Une cité minière écossaise de 16 000 habitants, abandonnée vers 2001 : ce qui reste, les histoires vraies et comment la visiter en sécurité
À environ une heure au sud d'Hurghada, et à une demi-heure à l'intérieur des terres depuis le port de Safaga, une ville entière se dresse, vide, au fond d'une vallée désertique. Umm El Howeitat – que l'on écrit aussi Umm Huwaytat ou Umm al-Huwaytat – a été construite pour des mineurs de phosphate en 1910 et abandonnée au tournant du millénaire. Les habitants de la région l'appellent la Ville fantôme. Nous y conduisons des voyageurs plusieurs fois par mois, et voici ce que nous leur expliquons avant de monter en voiture : ce qu'était ce lieu, ce qui en reste vraiment, quelles histoires relèvent de l'histoire et lesquelles ne sont que des récits, et comment le visiter sans se blesser.
La ville fantôme d'Umm El Howeitat, ancienne cité minière de phosphate dans l'arrière-pays de Safaga
Où se trouve Umm El Howeitat ?
L'ancienne cité minière se trouve dans une vallée latérale du wadi Gasus, dans les montagnes du désert Oriental, à environ 27 kilomètres au sud-sud-ouest de Safaga, vers 200 mètres d'altitude. On s'y rend d'ordinaire par une route asphaltée qui quitte la route côtière à une douzaine de kilomètres au sud de Safaga et s'enfonce sur une quinzaine de kilomètres. Il existe aussi une piste désertique par le wadi Gasus, qui exige un véhicule à garde au sol élevée.
Ne la confondez pas avec le village plus récent qui porte le même nom. Une localité moderne appelée Umm El Howeitat existe séparément ; la ville fantôme est l'ancienne, celle que les mineurs ont quittée.
Pourquoi une ville à cet endroit ?
À cause du phosphate. Les montagnes entre Safaga et Quseir renferment des couches de roche phosphatée déposées dans la mer du Crétacé il y a environ 80 millions d'années, généralement épaisses d'un demi-mètre à un mètre et demi. Le phosphate est la matière première des engrais agricoles, et l'Europe du début du XXe siècle en réclamait énormément.
Les géologues du service topographique de l'État ont cartographié ces gisements dans les premières années du siècle et les ont publiés en 1905. Vint ensuite l'industrie, dans un lieu sans eau, sans ombre et sans ville.
Une société écossaise, un chemin de fer et 16 000 habitants
Ce ne sont ni des Égyptiens ni des Italiens qui ont bâti Umm El Howeitat, mais l'Egyptian Phosphate Co. Ltd., constituée à Glasgow en 1910. Ses archives commerciales sont toujours conservées par l'université de Glasgow. La société a posé une voie ferrée étroite d'environ 28 kilomètres jusqu'à la côte et, à partir de 1911, le phosphate partait de Safaga vers la Grande-Bretagne.
On lit parfois que des Italiens exploitaient ces mines. Il a bien existé une compagnie italienne de phosphates sur cette côte, fondée en 1912 – mais elle travaillait les gisements autour de Quseir, plus au sud. Safaga et Umm El Howeitat étaient le domaine de la société britannique.
À son apogée, la cité aurait compté environ 16 000 habitants. Les sources mentionnent des écoles, un petit hôpital, des boutiques, des mosquées et un réseau d'eau. Les ouvriers vivaient dans de simples maisons de plain-pied en pierre et en brique crue ; les logements des ingénieurs étaient plus solides. D'anciens habitants interrogés par la presse égyptienne se souviennent d'un endroit où l'on laissait les portes ouvertes et où l'on mangeait entre voisins.
De la mine britannique à la société égyptienne
Après la révolution de 1952, les mines ont été nationalisées en 1956 et confiées à la société égyptienne Safaga Phosphate Company, restructurée plus tard en Red Sea Phosphate Company. Le client a changé lui aussi. Depuis que le haut barrage d'Assouan a mis fin à la crue annuelle du Nil et à son limon, l'agriculture égyptienne dépend des engrais chimiques, et une grande partie du phosphate est restée dans le pays.
Pourquoi Umm El Howeitat a-t-elle été abandonnée ?
Deux choses y ont mis fin. D'abord l'eau : en 1996, une violente crue soudaine après un orage a dévalé la vallée et gravement endommagé la cité. Ensuite l'économie : les veines faciles à exploiter s'épuisaient. La production s'est arrêtée complètement vers 2000-2001 et les dernières familles ont été relogées.
Ensuite, des ferrailleurs ont vidé les maisons de tout ce qui pouvait s'emporter – portes, châssis de fenêtres, métal. C'est pourquoi la ville paraît plus ancienne qu'elle ne l'est : la plupart de ces maisons étaient encore habitées il y a une génération.
La ville fantôme d'Umm El Howeitat dans les montagnes du désert Oriental
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