Le vieux Dubaï : Al Fahidi, la crique et Deira à pied

Traverser la crique en abra

L’abra est une barque en bois basse sur l’eau, équipée d’un moteur diesel et d’un auvent, qui sert de bac public sur la crique de Dubaï. Les passagers s’assoient dos à dos sur un banc central, face à l’eau, et les flancs ouverts ne sont qu’à une petite marche au-dessus de la surface. La traversée ne dure que quelques minutes, et les bateaux partent dès qu’ils sont pleins : on attend rarement longtemps.

Côté Bur Dubaï, il existe deux stations d’abras traditionnelles, Bur Dubai et Dubai Old Souk ; côté Deira, Deira Old Souk et Al Sabkha. Les abras traditionnelles se paient en espèces à bord et n’acceptent pas la carte de transport nol : prévoyez de la petite monnaie. L’autorité des transports fait aussi circuler sur la crique des bateaux-bus climatisés et des lignes de ferry plus longues, qui acceptent la carte nol, mais c’est l’abra en bois ouverte que la plupart des visiteurs viennent chercher.

Quelques conseils pratiques. Les bateaux sont bas et bougent quand on monte : prenez la main du batelier s’il vous la tend et gardez vos sacs sur les genoux. La traversée ne convient ni aux fauteuils roulants ni aux poussettes. Pour les photos, les meilleures places sont aux deux extrémités du banc, d’où l’on voit les deux rives : à l’aller, les tours à vent de Bur Dubaï derrière vous et, devant, les toits des souks et les minarets de Deira.

Une abra en bois traverse la crique de Dubaï dans la lumière de fin d’après-midi — Photo: Unsplash

Deira, la rive des marchands

Deira a toujours été la rive la plus animée et la plus commerçante de la crique, et elle ressemble encore aujourd’hui davantage à un quartier de travail qu’à un site patrimonial. En descendant de l’abra à Deira Old Souk, vous êtes à quelques ruelles du souk aux épices, où les boutiques exposent des sacs et des paniers de citrons séchés, d’encens, de safran, de boutons de rose et d’hibiscus. Un peu plus loin, le souk de l’or est une rue couverte de bijoutiers dont les vitrines débordent de colliers, de bracelets et de bagues. Tout autour, des ruelles plus petites vendent des huiles parfumées, des articles ménagers, des tissus et à peu près tout le reste.

Le long du front de crique de Deira, vous verrez aussi des boutres, les cargos en bois du Golfe, amarrés en rangs et chargés à la main de marchandises destinées aux ports de la région. N’attendez pas une mise en scène de musée : c’est du vrai fret, et les quais sont des lieux de travail. Tenez-vous à l’écart des chargements et demandez avant de photographier quelqu’un.

Si vous comptez faire des achats, notre guide consacré aux souks de l’or et des épices explique le marchandage, la façon dont l’or est vendu et comment éconduire les rabatteurs qui vous chuchotent des offres de montres de contrefaçon. Pour une promenade dans le vieux Dubaï, les souks sont tout simplement la fin naturelle du parcours : vivants, parfumés et très différents des ruelles calmes du départ.

Le meilleur moment de la journée pour marcher

Le vieux Dubaï se visite en plein air, et la saison comme l’heure comptent plus que tout. De novembre à mars environ, les journées sont douces plutôt que chaudes, et l’on peut marcher confortablement presque à toute heure. De mai à septembre, la chaleur et l’humidité sont sérieuses, et mieux vaut passer le milieu de la journée à l’intérieur.

Quel que soit le mois, les deux meilleurs créneaux sont le petit matin et la fin d’après-midi. Le matin, les ruelles d’Al Fahidi sont au plus calme, la lumière est douce sur les murs enduits et les souks ouvrent à peine. En fin d’après-midi, le soleil descend derrière Bur Dubaï, la crique prend des reflets dorés, et une traversée en abra vers le coucher du soleil est le moment le plus photogénique de la journée. Le soir, Deira est à son comble : idéal pour le shopping, moins pour la photo. Certains commerçants des vieux souks font une pause en début d’après-midi, et beaucoup ferment brièvement pour la prière de midi du vendredi : ce sont les heures les moins intéressantes pour la partie souks.

Pendant le ramadan, le rythme change : les souks sont plus calmes en journée et s’animent après le coucher du soleil, et les horaires des musées sont décalés. Vérifiez les horaires officiels propres à ce mois-là et, par respect, évitez de manger ou de boire ostensiblement dans la rue pendant la journée.

Le contraste avec Downtown

C’est précisément ce contraste qui justifie la visite. Downtown Dubaï est construit à l’échelle de la voiture et de la skyline : larges avenues, Burj Khalifa de 828 mètres, centre commercial gigantesque et spectacle de fontaines. Les distances paraissent courtes sur la carte et se révèlent longues à pied. Le vieux Dubaï est construit à l’échelle d’une personne qui marche dans la chaleur. Les maisons se rapprochent, les ruelles tournent, et pour franchir l’eau, on prend encore une barque en bois munie d’un banc.

Les gens ne sont pas les mêmes non plus. À Downtown, ce sont surtout des visiteurs et des employés de bureau ; à Deira et à Bur Dubaï, beaucoup d’habitants installés de longue date font leurs courses, commercent et prient, sous des enseignes en arabe, en ourdou, en malayalam, en persan et en anglais. On marchande, les boutiques sont familiales, et les conversations se tiennent sur le pas des portes. Aucune des deux rives n’est le « vrai » Dubaï : la ville est les deux à la fois, et voir d’abord le vieux quartier aide à comprendre le nouveau, parce qu’on a vu ce dont il est issu.

Une cour paisible du vieux Dubaï, aux murs épais enduits qui gardent les maisons au frais — Photo: Unsplash

Que porter et qu’emporter

D’abord, de bonnes chaussures de marche : les ruelles sont pavées mais irrégulières par endroits, et vous serez debout plusieurs heures. Des vêtements légers et amples, couvrant les épaules et les genoux, sont le choix respectueux dans les vieux quartiers, où de nombreux habitants sont conservateurs et où plusieurs maisons historiques servent de centres culturels. Un foulard est utile si vous prévoyez de visiter une mosquée. Emportez lunettes de soleil, chapeau et plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin, ainsi qu’un peu d’argent liquide en petites coupures et en pièces pour l’abra et les petits achats.

Seul ou avec un guide ?

Vous pouvez parcourir le vieux Dubaï seul. Le secteur est sûr, bien indiqué et facile d’accès en métro ou en taxi. Ce qui manque sans guide, c’est le contexte : qui a construit quelle maison, comment fonctionnent les tours à vent, à quoi servent les épices des paniers et quelle ruelle mène où. C’est exactement ce qu’apportent nos deux excursions.

La visite à pied du vieux Dubaï et d’Al Fahidi couvre tout ce parcours en quatre heures environ. Vous retrouvez le guide dans une maison patrimoniale d’Al Fahidi, où l’on vous sert du café ou du thé arabe avec des dattes et où vous assistez à la préparation traditionnelle du café, au milieu d’objets et de photographies retraçant le passé du pays. Vous parcourez ensuite les ruelles d’Al Fahidi, entrez dans des sites patrimoniaux et des galeries, traversez la crique en abra et terminez avec votre guide dans les souks de l’or et des épices. Les transferts depuis l’hôtel ne sont pas inclus ; le point de rendez-vous exact vous est communiqué avec la réservation. La visite ne convient pas aux personnes en fauteuil roulant ou à mobilité réduite, les poussettes ne sont pas admises et elle est déconseillée aux enfants de moins de deux ans.

Si vous ne disposez que d’une demi-journée et voulez aussi voir la ville moderne, le tour de ville de Dubaï, de la crique à Jumeirah réunit les deux. En cinq heures environ, avec prise en charge à l’hôtel dans un véhicule climatisé, il passe par Palm Jumeirah, marque un arrêt photo face au Burj Al Arab, fait une courte promenade dans la Dubai Marina, montre le Museum of the Future de l’extérieur et son rez-de-chaussée, et inclut une visite guidée de la Mosquée bleue, avant la promenade dans Al Fahidi, la traversée en abra et les souks, avec thé et café arabes dans une maison patrimoniale. Il consacre moins de temps au vieux quartier que la visite à pied : c’est la contrepartie quand on veut voir les deux visages de Dubaï en une matinée.

Un itinéraire simple pour une matinée en autonomie

1. Commencez tôt dans les ruelles d’Al Fahidi, avant que la chaleur ne monte, et jetez un œil à l’extérieur du fort d’Al Fahidi, en bordure du quartier.
2. Descendez vers la crique et traversez le souk couvert des tissus jusqu’à la station d’abras Dubai Old Souk.
3. Passez en abra jusqu’à Deira Old Souk, la petite monnaie déjà en main.
4. Flânez dans le souk aux épices, puis continuez jusqu’au souk de l’or.
5. Reprenez l’abra vers Bur Dubaï en fin de matinée, ou revenez pour une seconde traversée au coucher du soleil.

À qui ce parcours ne convient-il pas ? Les voyageurs qui supportent mal la chaleur, les pavés irréguliers ou le fait de monter dans une barque basse trouveront la promenade fatigante, et les familles avec de très jeunes enfants en poussette seront gênées dans les ruelles et sur l’abra. Pour tous les autres, le vieux Dubaï est la partie de la ville qui récompense ceux qui ralentissent, et nous la recommandons à presque tous ceux qui viennent pour la première fois.