SS Thistlegorm : la plongée sur épave la plus célèbre du monde

La plongée

L'épave repose droite, brisée à la poupe, par 16 à 30 mètres de fond environ — le pont autour de 16 à 18, le fond et les points les plus profonds plus près de 30. C'est une profondeur confortable de plongée loisir, ce qui explique en grande partie pourquoi on y plonge autant.

Le courant est la vraie variable. Le détroit de Gubal canalise l'eau, et le Thistlegorm peut être calme un jour et franchement exigeant le lendemain. Les bateaux mettent un bout jusqu'à l'épave et l'on descend en se halant dessus. Un plongeur mal à l'aise dans le courant sera mal à l'aise ici, et cela n'a que très peu à voir avec le nombre de plongées inscrites au carnet.

Deux plongées, c'est la norme. La première se fait en général par l'extérieur — les dégâts de la poupe, les canons, les locomotives, la forme du navire. La seconde entre dans les cales, là où sont les camions et les motos. Les deux sont nécessaires ; une seule plongée ne vous donne qu'une demi-épave.

La pénétration y est facile au regard des standards de la plongée sur épave — les cales sont ouvertes, vastes et bien éclairées par le haut — mais cela reste un milieu fermé au-dessus de la tête. Le sédiment est partout, et un coup de palme négligent retire la visibilité à tous ceux qui vous suivent.

Un plongeur sur le récif

C'est aussi un récif, désormais

Quatre-vingts ans passés sur le fond ont transformé un cargo en structure, et la mer Rouge l'a traité comme elle traite n'importe quelle structure. Les rambardes, les bossoirs, les plateformes de tir et chaque arête exposée sont couverts de coraux mous et durs, et les poissons s'y sont installés pour de bon plutôt que d'y passer.

Ce que l'on voit le plus souvent :

• Des poissons de verre dans les cales, en nuages assez denses pour cacher un camion, qui s'écartent devant vous et se referment derrière.
• Des platax, qui vous suivront toute la plongée avec un air de légère propriété des lieux.
• Murènes géantes, rascasses volantes, poissons-scorpions et poissons-crocodiles, tous bien plus faciles à toucher par accident qu'on ne l'imagine — une raison de plus d'avoir une bonne flottabilité.
• Carangues et barracudas en suspension dans le courant devant l'étrave, faisant ce que font les prédateurs près d'une structure qui concentre le petit poisson.

Les plongeurs venus pour l'histoire sont d'ordinaire surpris de voir à quel point c'est aussi, simplement, une bonne plongée sur récif. Ceux qui viennent pour la vie marine n'arrivent plus à détacher les yeux de la cargaison. Il est rare qu'un site satisfasse les deux.

On peut le regarder avant d'y aller

Le Thistlegorm fait l'objet d'un relevé archéologique sous-marin toujours en cours — photogrammétrie, vidéo à 360 degrés et modèles numériques de terrain, assemblés en un enregistrement de l'épave telle qu'elle est aujourd'hui. Le but en est la conservation : un navire qui se défait doucement est au moins documenté tant qu'il reste lisible.

Pour un plongeur, cela a aussi une utilité pratique. Vingt minutes passées au préalable sur ce matériel et vous arrivez en connaissant la disposition — où se trouve la cale 2 par rapport à la passerelle, de quel côté pointe l'étrave, où commencent les dégâts de la poupe. C'est la différence entre reconnaître ce que vous survolez et vous faire raconter après coup ce que vous avez survolé.

Y aller depuis Hurghada, honnêtement

Le Thistlegorm est plus proche de Sharm el-Sheikh que d'Hurghada, et la majeure partie du monde y plonge depuis là-bas ou depuis une croisière plongée. Depuis Hurghada, c'est une longue navigation, et une sortie à la journée signifie un départ matinal, plusieurs heures d'aller, deux plongées et plusieurs heures de retour.

C'est l'échange honnête : vous achetez beaucoup de bateau pour deux plongées. Ceux qui l'ont fait disent presque unanimement que cela en valait la peine, et ceux qui ont le mal de mer disent presque unanimement qu'ils auraient aimé savoir à quoi ressemblait la traversée.

Si vous logez à Hurghada et que vous voulez cette plongée, la sortie à la journée est le moyen, et la journée est longue. Si vous plongez une semaine entière, une croisière plongée qui inclut le Thistlegorm vous donne l'épave à l'aube, avant l'arrivée des bateaux de la journée, et c'est une plongée nettement meilleure.

Le niveau de plongeur qu'il faut avoir

Un Open Water assorti d'un nombre raisonnable de plongées est le plancher pratique, et l'Advanced est ce que réclament la plupart des centres, essentiellement pour la profondeur et le courant plutôt que pour quoi que ce soit de technique sur l'épave.

Ce qui compte réellement :

• Être à l'aise dans le courant, y compris pour descendre et remonter en se halant sur un bout.
• Une flottabilité à laquelle vous n'avez pas à penser. À l'intérieur des cales, près d'une cargaison vieille de quatre-vingts ans, avec une file de plongeurs derrière soi, ce n'est pas l'endroit pour régler son assiette.
• Une consommation d'air assez bonne pour que la seconde plongée ne s'arrête pas au moment intéressant.
• Une lampe. Les cales sont éclairées par le haut, mais tout ce qui mérite d'être regardé est dans l'ombre.

Si vous avez été breveté la semaine dernière, ce n'est pas la plongée dont il faut faire sa cinquième. Passez d'abord quelques jours sur les récifs d'Hurghada et revenez-y ensuite.

Plongée en mer Rouge depuis un bateau à la journée

Une tombe de guerre, pas une attraction

Neuf hommes sont morts à bord, et l'épave est leur tombe. On n'en rapporte rien. Ce n'est pas une règle inventée pour les touristes — le Thistlegorm a été pillé pendant des décennies, cela se voit, et beaucoup de ce que les plongeurs venaient voir dans les années 1990 a tout simplement disparu.

Le navire se dégrade par ailleurs. Les cales s'ouvrent, et les amarres attachées à la structure ont causé de vrais dégâts au fil des ans. Ce que vous allez voir n'est pas inépuisable, ce qui est un argument pour y aller et un argument plus fort encore pour ne toucher à rien.