Destinations · 9 sept. 2026
Saqqarah : la première pyramide jamais construite
À vingt minutes au sud de Gizeh, et plus ancienne de quatre-vingts ans environ — le lieu où toute l'idée a été mise au point.
Tout le monde va à Gizeh. Presque personne, disposant d'une journée au Caire, ne pousse vingt minutes plus au sud, là où l'idée même de la pyramide a été inventée — par un homme dont nous connaissons réellement le nom, quelque quatre-vingts ans avant le début du chantier de la Grande Pyramide.
Le plus ancien grand édifice de pierre de la Terre
Vers 2670 av. J.-C., le pharaon Djéser fut enseveli sous une structure que personne n'avait jamais tentée. Jusque-là, les rois égyptiens entraient dans des mastabas — des caissons rectangulaires bas, en briques crues, impressionnants pour l'époque et parfaitement quelconques à distance.
Ce qui s'est produit à Saqqarah, c'est que quelqu'un en a empilé six, chacun plus petit que celui du dessous, et a bâti l'ensemble en calcaire taillé plutôt qu'en terre. L'ouvrage achevé s'élevait à environ soixante-deux mètres et se voyait de très loin, ce qui était bien l'objectif.
Il vaut la peine de s'arrêter un instant sur les chiffres. La pyramide à degrés est plus ancienne que le grand cercle de sarsens de Stonehenge. Elle précède la Grande Pyramide d'à peu près la distance qui nous sépare de l'invention de l'avion. Et c'est la première fois que quiconque, où que ce soit, a dressé un édifice monumental en pierre — auparavant, la pierre servait aux petites choses, et tout ce qui était grand était fait de terre, de roseau et de bois.
La grammaire visuelle de toute la tradition ultérieure commence ici, et vous pouvez la voir en train de s'inventer.
La pyramide à degrés de Djéser à Saqqarah, six terrasses empilées de calcaire clair
Imhotep, le premier architecte dont on se soit souvenu
La conception est attribuée à Imhotep, le premier des fonctionnaires de Djéser, et c'est l'un des très rares cas où l'on puisse attacher un nom à un édifice antique.
Il n'était pas de sang royal. D'après les titres conservés, il était quelque chose comme chancelier, grand prêtre d'Héliopolis, charpentier en chef et sculpteur — un administrateur et un bâtisseur, non un noble. Et les Égyptiens l'ont retenu : deux mille ans plus tard, on le vénérait comme un dieu de la guérison et de la sagesse, l'un des rares personnages non royaux jamais élevés si haut. Les Grecs finirent par l'identifier à Asclépios.
Ce qui rend la déambulation si singulière, c'est qu'Imhotep travaillait la pierre sans aucune tradition de pierre à copier. Alors il a copié tout le reste. Les colonnes de la colonnade d'entrée sont sculptées pour ressembler à des roseaux liés en faisceaux, cannelures comprises. Le mur d'enceinte présente une série de portes qui n'en sont pas — de la pierre massive taillée en vantaux de bois à panneaux qui ne s'ouvriront jamais. Il y a une clôture de pierre qui imite une clôture de bois.
Il traduisait un monde fait de plantes et de terre dans un matériau à qui on ne l'avait jamais demandé, et il l'a fait par imitation, parce qu'il n'y avait rien d'autre à imiter. Une fois que vous l'avez remarqué, vous ne voyez plus que cela, et c'est la chose la plus intéressante du site.
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