Culture · 23 sept. 2026
Saint-Antoine et Saint-Paul : les plus anciens monastères du monde
Une journée dans le Désert oriental, et ce qu'il y a vraiment derrière les murs
Deux monastères se dressent dans le Désert oriental, entre la côte de la mer Rouge et le Nil, à une cinquantaine de kilomètres l'un de l'autre à vol d'oiseau et bien davantage par la route. Ils comptent parmi les édifices chrétiens les plus anciennement occupés sans interruption, ce sont encore aujourd'hui des monastères en activité où vivent des moines, et presque personne en vacances sur la mer Rouge ne sait qu'ils sont là. C'est la plus intéressante des excursions au départ d'Hurghada qui ne parle ni de plage ni de pharaon.
Paul d'abord, Antoine ensuite
L'ordre compte, et la plupart des récits l'inversent.
Paul l'Anachorète — Paul de Thèbes — reste dans les mémoires comme le premier ermite chrétien. Il partit au désert pour échapper à la persécution et, selon la tradition, vécut plus de quatre-vingts ans dans une seule grotte. Il ne fonda rien. Pas de règle, pas de disciples, pas de communauté. Il est simplement parti.
Antoine le Grand est venu après lui, et c'est celui que l'histoire appelle le père du monachisme, parce que c'est lui que les autres ont suivi. Des hommes s'enfoncèrent au désert pour être près de lui, et ce qui poussa autour devint le modèle de la vie monastique dans l'Église d'Orient comme dans celle d'Occident. Antoine, lui, n'a cessé d'essayer de s'en éloigner davantage.
Les deux monastères ne sont donc pas deux versions de la même chose. L'un est bâti au-dessus de la grotte d'un homme qui voulait être seul et y est parvenu. L'autre est né d'un homme qui voulait être seul et a échoué.
Le monastère Saint-Antoine dans le Désert oriental
Le monastère Saint-Antoine
De l'extérieur, il ne ressemble pas à un monastère. Il ressemble à un village fortifié — ce qu'il est, et ce qu'il a dû être : de hauts murs aveugles, une source, des jardins, un moulin, une boulangerie, plusieurs églises et un donjon où se retirer. Les monastères du désert ont été pillés pendant des siècles, et l'architecture est la réponse directe à cela.
Il a été fondé au IVe siècle par des hommes qui avaient suivi Antoine au désert. Vous verrez citer des années de fondation précises ; nous n'en imprimons aucune, parce que les sources qui en donnent une se contredisent, et qu'un chiffre indéfendable n'a pas sa place dans un article de voyage.
Ce sont les peintures qui comptent. L'église Saint-Antoine est couverte de peintures murales, les plus anciennes du VIIe et du VIIIe siècle, les plus récentes du XIIIe. Pendant l'essentiel du XXe siècle, elles sont restées sous des siècles de suie et de repeints. Entre 2002 et 2010, l'American Research Center in Egypt a travaillé avec le Conseil suprême des Antiquités égyptien à les nettoyer et à les stabiliser, et ce qui est sorti de sous la crasse constitue l'un des ensembles les plus importants de peinture copte médiévale qui nous soient parvenus. Des saints guerriers à cheval, des abbés, le Christ en majesté — dans des couleurs que personne de vivant n'avait vues.
À l'intérieur des murs du monastère
La bibliothèque conserve environ 1 863 manuscrits coptes, la plus grande collection de ce type en Égypte, à côté des livres imprimés. On ne vous les met pas entre les mains, mais savoir ce que contient la pièce change la façon dont on s'y sent.
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