Assouan : celle où le fleuve est le sujet
Assouan a moins de monuments et on y passe un meilleur moment. C'est le résumé honnête, et le fait que cela vous paraisse séduisant ou non vous dit presque tout ce qu'il faut savoir sur la ville qui est la vôtre.
Le Nil à Assouan est le plus beau tronçon du fleuve en Égypte — large, parsemé d'îles de granit et de bancs de sable, avec des dunes du désert qui descendent jusqu'au bord de l'eau sur la rive ouest. Les felouques y naviguent vraiment à la voile, parce que le vent dominant remonte le courant : c'est pour cela que les Égyptiens ont pu naviguer vers le sud et se laisser dériver vers le nord pendant quatre mille ans.
Les sites sont plus calmes et plus dispersés :
- Philae, le temple d'Isis, sur une île — et l'une des grandes histoires de sauvetage. Quand le Haut Barrage a noyé son emplacement d'origine, le temple a été découpé en blocs et reconstruit sur l'île d'Agilkia, plus haute. Il porte la dernière inscription hiéroglyphique datée au monde, de 394 apr. J.-C. : la fin exacte d'un système d'écriture qui avait duré trois mille cinq cents ans.
- L'obélisque inachevé, toujours couché dans la carrière de granit où il s'est fissuré. S'il avait été dressé, il aurait été le plus grand jamais taillé. On voit les traces d'outils. C'est le meilleur endroit d'Égypte pour comprendre le comment plutôt que le quoi.
- L'île Éléphantine et les villages nubiens, où les maisons sont peintes de bleus et d'ocres et où la culture n'est visiblement pas celle du nord de l'Égypte.
- L'île Kitchener, un jardin botanique, qui a l'air d'un bouche-trou et qui est vraiment l'une des heures les plus agréables du Nil.
Ce qu'Assouan vous donne, c'est de l'atmosphère. La ville est plus lente, plus douce, de plusieurs crans plus détendue dans ses rapports avec les visiteurs, et les soirées sur l'eau sont ce dont les gens se souviennent des années plus tard.
Le temple d'Isis à Philae, reconstruit sur l'île d'Agilkia
Comparaison directe
| Louxor | Assouan |
|---|
| Idéale pour | Les monuments, les tombeaux, la démesure, l'histoire | Le fleuve, l'atmosphère, la culture nubienne |
| Durée minimale utile | Deux journées pleines | Une journée et demie |
| Rythme | Exigeant, départs matinaux | Lent, assis, sur l'eau |
| Chaleur | Brutale en été | Plus forte encore, mais plus d'ombre et d'eau |
| Affluence | Lourde sur les sites phares | Nettement plus légère |
| Sollicitations | Les plus insistantes d'Égypte | Présentes, mais plus douces |
| Abou Simbel | Pas réaliste depuis ici | 3 heures dans chaque sens, ou un vol court |
| Soirées | Le temple de Louxor illuminé | Une felouque au coucher du soleil |
Abou Simbel, qui tranche la question pour certains
Abou Simbel est à environ 280 km au sud d'Assouan — à peu près trois heures de route dans chaque sens, ou un vol court — et l'on ne peut pas raisonnablement s'y rendre depuis Louxor à la journée.
Quatre figures assises colossales de Ramsès II, hautes de vingt mètres, taillées dans une paroi de falaise, avec un second temple à côté pour Néfertari. Et comme Philae, le site a été déplacé : dans les années 1960, toute la façade de la montagne a été découpée en plus de mille blocs et remontée soixante mètres plus haut et deux cents mètres en arrière, avant la montée des eaux. Deux fois par an, le 22 février et le 22 octobre, le lever du soleil parcourt encore toute la longueur du sanctuaire pour éclairer les statues du fond — l'alignement a survécu au déménagement.
Si Abou Simbel figure de quelque manière sur votre liste, cela règle le débat. Ce sera Assouan.
Les figures assises colossales de Ramsès II à Abou Simbel
Alors laquelle, si vous n'en avez qu'une
Prenez Louxor si :
- Vous venez en Égypte d'abord pour l'Égypte antique. Ce n'est même pas serré — Louxor en a davantage, et de meilleure qualité.
- Vous voulez des tombeaux peints. Assouan n'en a pour ainsi dire pas.
- Vous avez exactement une journée. Une excursion d'une journée à Louxor est une chose complète et satisfaisante ; une excursion d'une journée à Assouan passe trop de temps sur la route.
- Vous voyagez avec quelqu'un dont l'intérêt est historique plutôt qu'atmosphérique.
Prenez Assouan si :
- Vous voulez que le voyage soit reposant autant qu'intéressant. C'est vraiment l'endroit le plus agréable où passer du temps.
- Abou Simbel compte pour vous.
- Vous avez déjà vu Louxor, ou vous avez déjà vu Gizeh et voulez autre chose qu'une variation sur le même thème.
- Vous voyagez en plein été et voulez un endroit avec plus d'eau et d'ombre dans la journée.
- Vous trouvez les sollicitations permanentes fatigantes. La différence, ici, est réelle.
Et si vous êtes honnêtement indécis, voici ce qui départage : Louxor est celle que vous regretteriez de ne pas avoir vue ; Assouan est celle où vous préféreriez être. La plupart des primo-visiteurs devraient prendre Louxor. La plupart de ceux qui reviennent une deuxième fois disent qu'Assouan a été leur préférée.
Le chemin entre les entrées des tombeaux dans la Vallée des Rois
La réponse que nous donnons vraiment
Faites les deux, et faites-les d'un seul mouvement plutôt qu'en deux voyages séparés.
Trois jours vous donnent les rives est et ouest de Louxor ainsi que le fleuve et Philae à Assouan, sans bâcler ni l'un ni l'autre. Une croisière sur le Nil fait la même chose tout en vous déplaçant de l'une à l'autre pendant la nuit, ce qui retire entièrement le transfert du programme et ajoute Edfou et Kom Ombo en chemin, deux sites réellement bons autour desquels personne n'organise pourtant un voyage.
L'ordre compte plus qu'on ne le croit. Faites Louxor d'abord, Assouan ensuite. Louxor est la ville exigeante et vous la voulez tant que l'énergie est là ; Assouan est l'endroit où vous voulez être au troisième jour, sur un bateau, le gros du travail derrière vous. Dans l'autre sens, Louxor arrive comme un anticlimax épuisant à la fin d'une semaine reposante.
Felouques et îles de granit sur le Nil à Assouan
Notes pratiques
- Pour aller de l'une à l'autre : environ trois heures par la route, à peu près autant en train, ou un vol court. La ligne de chemin de fer qui longe le Nil est pittoresque et bon marché, et mérite d'être faite une fois de jour.
- Commencez tôt dans les deux. Assouan est plus chaude que Louxor sur le papier ; la différence, c'est qu'Assouan vous offre de l'eau et de l'ombre où vous replier, et Louxor, la plupart du temps, non.
- Deux jours, c'est le plancher pour Louxor. Une seule journée signifie la rive ouest à onze heures du matin, ce qui est la mauvaise façon de la voir — voyez notre texte sur un jour contre deux.
- Assouan récompense ceux qui en font moins. Réservez Philae et l'obélisque, puis laissez une demi-journée vraiment vide pour le fleuve. Tous ceux qui surchargent Assouan reviennent en disant qu'ils auraient mieux fait de s'abstenir.
- Emportez des espèces pour les deux — les suppléments pour les tombeaux à Louxor et la location de bateau à Assouan se règlent en liquide.
Maisons peintes dans un village nubien au bord du Nil à Assouan
