Culture · 9 sept. 2026
Khan el-Khalili sans le boniment
Ces ruelles abritent deux marchés, et on ne montre presque jamais que celui qui a été conçu pour les visiteurs dont l'autocar attend.
Khan el-Khalili figure sur tous les programmes du Caire, et c'est le moment de la journée que la plupart des gens décrivent ensuite comme « un peu trop ». Il n'y a aucune fatalité. L'astuce consiste à savoir qu'il y a ici deux marchés occupant les mêmes quelques ruelles, et qu'on n'en montre presque jamais qu'un seul.
Ce que c'est réellement
Khan el-Khalili a été fondé en 1382, quand l'émir Djaharks el-Khalili fit dégager un cimetière fatimide pour y élever un caravansérail — une cour close où les marchands arrivant avec leurs marchandises pouvaient loger les bêtes en bas et dormir en haut. C'est exactement ce qu'est un khan. Le Caire se trouvait sur la route commerciale entre l'océan Indien et la Méditerranée, et c'est ici que cette route se déchargeait.
Six cent quarante ans plus tard, c'est toujours un quartier commerçant et non un site patrimonial. Cette distinction compte plus que tout le reste de cet article. Personne ne conserve Khan el-Khalili pour votre bénéfice ; c'est un endroit où plusieurs milliers de personnes viennent travailler, et vous traversez leur salle des marchés.
Le comprendre enlève l'essentiel du frottement. L'homme qui vous interpelle ne vous harcèle pas, il fait son métier, sur un marché où interpeller les passants est la méthode depuis le quatorzième siècle.
Lanternes, cuivres et étals d'épices dans les ruelles de Khan el-Khalili
Les deux marchés, et comment trouver le second
En arrivant du côté de la mosquée Hussein, les premières ruelles que vous rencontrez sont celles qui ont été faites pour les visiteurs qui ont deux heures devant eux et un autocar qui attend. Pyramides en albâtre, papyrus, housses de coussin à motif de chameau, « one dollar, one dollar », tee-shirts. Ce n'est pas une escroquerie — c'est un commerce légitime qui vend ce que la plupart des visiteurs achètent effectivement — mais ce n'est pas le marché dont on parle quand on qualifie ce lieu d'extraordinaire.
Une rue plus loin, les métiers sont réels et spécialisés, et ils se regroupent comme les marchés médiévaux l'ont toujours fait :
- Le quartier des orfèvres, la Sagha, où l'or se vend au poids selon le cours du jour, la façon s'ajoutant par-dessus. Les Cairotes y achètent l'or des mariages. Le commerce touristique y est très faible et l'atmosphère complètement différente — professionnelle, sans hâte, personne qui hèle.
- Les dinandiers, que l'on trouve à l'oreille avant de les trouver à l'œil. Plateaux, marmites et lampes martelés sur place, dans des ateliers ouverts sur la ruelle.
- Les marchands d'épices et d'herbes, avec de l'hibiscus, du cumin, de la menthe séchée et du safran d'une honnêteté très variable, dans des sacs ouverts.
- Les vendeurs d'huiles parfumées, qui vous feront asseoir, et dont il vaut mieux comprendre le commerce avant d'acheter — voir plus bas.
La consigne est simple et c'est tout le propos de cet article : dépassez la première ruelle. Tournez là où cela paraît plus résidentiel et un peu moins engageant. C'est là que se trouve le marché dont tout le monde s'émerveille.
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