Le Grand Musée égyptien : que voir quand on ne peut pas tout voir

La question que tout le monde pose : le masque est-il ici ?

Oui. Le masque funéraire en or de Toutânkhamon est au GEM, avec le reste du mobilier de la tombe.

Deux points connexes sèment la confusion, et tous deux méritent d'être connus avant de préparer un itinéraire au Caire :

• Les momies royales ne sont pas ici. Elles sont au Musée national de la Civilisation égyptienne, à Fustat, où elles ont déménagé en avril 2021 lors du cortège télévisé connu sous le nom de Parade dorée des pharaons. Si vous voulez voir le visage de Ramsès II, c'est un autre musée, dans un autre quartier de la ville.
• La momie de Toutânkhamon lui-même est dans sa tombe, dans la Vallée des Rois à Louxor, dans une vitrine à climat contrôlé. Elle n'en est jamais sortie.

Le roi-enfant est donc aujourd'hui en trois endroits : son corps à Louxor, ses biens à Gizeh, et rien de tout cela à Tahrir.

Et le vieux Musée égyptien de Tahrir ?

Toujours ouvert, et toujours digne d'une visite — mais comprenez bien que ce n'est plus la même proposition.

Tahrir, c'est le musée de 1902 : hauts plafonds, vitrines de bois, étiquettes manuscrites, objets serrés les uns contre les autres, poussière dans la lumière. Une grande partie des pièces vedettes est partie au GEM et à Fustat, et ce qui reste est une collection immense, sans apprêt, densément entassée, dans un bâtiment qui est lui-même un objet historique.

Certains visiteurs le trouvent décevant après le GEM. D'autres le trouvent bien plus émouvant — le GEM est une expérience conçue, tandis qu'à Tahrir on a l'impression qu'on vous a laissé entrer dans une réserve. Si vous avez le temps pour les deux, faites le GEM d'abord et Tahrir ensuite, et allez à Tahrir pour l'atmosphère plutôt que pour les chefs-d'œuvre.

Le vieux Musée égyptien, place Tahrir, au Caire

Le bâtiment fait partie de l'exposition

Le GEM a mis des décennies à sortir de terre, et cela se voit d'une manière qui mérite qu'on s'y arrête plutôt que de passer devant.

La façade principale est un immense mur translucide de panneaux de pierre triangulaires — un motif de Sierpinski, un triangle subdivisé en triangles toujours plus petits — qui accroche la lumière différemment au fil de la journée et reprend la géométrie pyramidale sans l'imiter. L'emprise du bâtiment est alignée sur les pyramides elles-mêmes, et l'ensemble du complexe gravit l'escarpement en gradins, de sorte que les galeries montent à mesure que vous les traversez.

C'est pour cela que le Grand Escalier fonctionne. Vous ne montez pas des marches pour atteindre l'étage suivant ; on vous fait gravir une colline, devant une statuaire de plus en plus monumentale, vers une baie qui dévoile ce pour quoi tout cela a été fait. C'est du théâtre, et c'est du très bon théâtre.

Accordez-vous deux minutes dehors avant d'entrer, et deux autres en haut de l'escalier avant de bifurquer vers les galeries. Ces quatre minutes font la différence entre visiter une collection et visiter un bâtiment conçu autour d'elle.

Faire une vraie journée de musées au Caire

Si l'égyptologie est votre raison de venir, le GEM est l'un des trois musées qui se partagent désormais ce qui tenait autrefois dans un seul bâtiment — et ils sont dans trois quartiers différents de la ville.

• Le GEM, à Gizeh — Toutânkhamon, la barque solaire, la sculpture monumentale, l'architecture.
• Le Musée national de la Civilisation égyptienne, à Fustat — les momies royales, dans une salle délibérément silencieuse et faiblement éclairée, ainsi qu'un panorama de l'histoire égyptienne de la préhistoire à nos jours. Le registre y est tout autre : recueilli plutôt que spectaculaire, et beaucoup de visiteurs le trouvent le plus touchant des deux.
• Le Musée égyptien, à Tahrir — l'ancienne collection, densément entassée, pleine d'atmosphère, non modernisée.

Deux d'entre eux dans la même journée, c'est confortable si vous choisissez bien ; trois, c'est un marathon de musées qui aura raison de la plupart des gens. La meilleure paire pour une première visite est le GEM plus les pyramides, puisqu'ils sont à deux kilomètres l'un de l'autre et s'expliquent mutuellement. La meilleure paire pour une deuxième visite est le NMEC plus Le Caire copte et islamique, du même côté de la ville.

Notes pratiques

• Réservez à l'avance quand vous le pouvez, et venez en semaine. Les week-ends et les jours fériés sont nettement plus chargés.
• Arrivez tôt ou tard, pas à midi. Les groupes de la matinée à Gizeh arrivent en vague vers l'heure du déjeuner.
• Mettez de vraies chaussures. Les distances à l'intérieur sont réelles — ce bâtiment se mesure en kilomètres de marche, pas en salles.
• Il existe un billet distinct pour les galeries de Toutânkhamon avec certains types de billets. Vérifiez ce que couvre le vôtre avant de faire la queue.
• La photographie sans flash est généralement autorisée dans les galeries principales ; les règles sont plus strictes dans les salles de Toutânkhamon et elles sont appliquées. Demandez plutôt que de supposer.
• Mangez avant, ou à l'intérieur. Il n'y a rien à manger sur le pouce à distance de marche en dehors du complexe.
• Faites les pyramides le même jour si vous le pouvez. Se tenir au pied de la pyramide de Khéops le matin et regarder l'après-midi le bateau qui était enfoui à côté, c'est ce qu'une journée à Gizeh peut offrir de meilleur.

Le conseil qui compte le plus

Prenez-en moins. L'instinct, dans un musée de cette taille, est de vouloir le couvrir — et le couvrir est impossible : vous marcherez huit kilomètres et vous vous souviendrez de trois objets, dont aucun correctement.

Choisissez quatre choses avant d'arriver. Passez vingt minutes devant chacune. Asseyez-vous devant l'une d'elles au moins. Vous ressortirez avec davantage que le visiteur qui en aura vu dix fois plus au pas de promenade, et vous ne serez pas trop fatigué pour profiter des pyramides pour lesquelles vous êtes venu.

Intérieur d'une galerie du Grand Musée égyptien