Vingt expressions arabes qui changent la façon dont on vous traite

Manger et boire

• Shai — شاي — le thé. Ahwa — قهوة — le café, à la turque.
• Bidoun sukkar — بدون سكر — sans sucre. Indispensable, et on vous demandera deux fois si vous en êtes bien sûr.
• Saada — سادة — café sans sucre. Mazbout — مظبوط — moyennement sucré.
• Mayya — مية — l'eau.
• El-hisab, law samaht — الحساب لو سمحت — l'addition, s'il vous plaît.
• Kwayyis awi — كويس أوي — très bon. Dites-le à propos du repas et regardez ce qui se passe.

Les chiffres dont vous vous servirez vraiment

De un à dix : wahid, itnein, talata, arbaa, khamsa, sitta, sabaa, tamanya, tisaa, ashara.

Ensuite : meyya (100), meetein (200), alf (1 000). Les prix se disent généralement en livres, donc khamsa meyya vaut 500.

Il vaut la peine de connaître aussi les chiffres arabes orientaux — ١ ٢ ٣ ٤ ٥ ٦ ٧ ٨ ٩ ١٠ — parce que certaines étiquettes de prix et les anciens compteurs de taxi les emploient. Le 5 qui ressemble à un zéro est celui qui piège tout le monde.

Ce que l'on vous dira

La moitié de l'exercice consiste à reconnaître la réponse, pas à produire la phrase. Celles-ci vous arrivent sans arrêt, et les connaître dissipe l'essentiel de la perplexité :

• Ahlan wa sahlan — أهلاً وسهلاً — bienvenue. On vous le dit dès que vous entrez quelque part. Ahlan bik est une très bonne réponse ; un sourire en est une aussi.
• Ya basha / ya rayyis — à peu près « chef », « patron ». Une formule d'adresse amicale, sans ironie.
• Itfaddal (à un homme) / itfaddali (à une femme) — اتفضل — « je vous en prie, allez-y ». Offert avec un siège, une porte, une assiette, un taxi. Cela signifie que la chose est à vous si vous la voulez.
• Welcome in Egypt. Ce n'est pas de l'arabe, et vous l'entendrez quarante fois par jour. Cela se pense exactement comme cela s'entend.
• Ma'a salama — مع السلامة — au revoir, dit par celui qui reste à celui qui s'en va.

Les deux sons qui valent dix minutes

L'arabe possède des consonnes que le français ne connaît pas, et deux d'entre elles reviennent sans arrêt dans les noms de lieux.

Le kh de Khan el-Khalili et de khalas n'est pas un k. C'est le son de la fin du « loch » écossais ou du « Bach » allemand — formé au fond de la gorge. Les germanophones le possèdent déjà et n'ont qu'à s'en servir.

Le ayn — le ع au début du cousin d'ahwa, arabi, et au milieu de bien des noms — n'a aucun équivalent en français et se produit en resserrant la gorge. Personne n'attend de vous que vous le prononciez. L'omettre est ce que fait tout locuteur étranger, et on vous comprendra parfaitement.

Tout le reste se transpose assez fidèlement pour que la transcription lue à voix haute soit comprise. Et c'est bien le propos : ce n'est pas un cours de langue, ce sont vingt expressions qui rendent la journée plus chaleureuse.

L'heure, la direction et le taxi

• Fein…? — فين — où est… ? Ajoutez le nom du lieu et un air interrogateur.
• Ala tul — على طول — tout droit. Yemeen — يمين — à droite. Shemal — شمال — à gauche.
• Hena kwayyis — هنا كويس — ici, c'est bien. La façon d'arrêter un taxi là où vous le souhaitez.
• Delwa'ti — دلوقتي — maintenant. Bukra — بكرة — demain. Badeen — بعدين — plus tard.
• Sa'a kam ? — ساعة كام — à quelle heure ?

Une remarque pratique : convenez du prix de la course avant de monter, à chaque fois, et prononcez le chiffre à voix haute. Bikam li…? — combien jusqu'à… ? — constitue toute la négociation, et c'est beaucoup plus simple qu'une discussion à l'arrivée.

Être poli, et un mot dont il faut se méfier

Habibi (à un homme) / habibti (à une femme) — littéralement « mon cher » — s'emploie constamment et sans façon entre amis, commerçants et inconnus. On vous appellera ainsi quarante fois par jour. Le renvoyer est tout à fait normal et amical. Ce n'est pas romantique dans ce contexte et personne ne le lira ainsi.

Yalla — يلا — allons-y, en avant. Utile en toutes circonstances.

Ce qu'il faut éviter : n'utilisez pas ya suivi du métier d'un inconnu pour le héler d'un bout à l'autre d'une pièce, et n'employez pas les formules religieuses avec ironie. Ni l'un ni l'autre ne froissera un visiteur une première fois, mais les deux vous désignent comme quelqu'un qui a appris les mots sans les manières.

Quand les employer, et quand s'en abstenir

Ouvrez en arabe, puis laissez la conversation trouver son propre niveau. Saluer un commerçant en arabe et poursuivre en anglais est parfaitement normal, et c'est la manière la plus courante dont ces échanges se déroulent.

Ce qui ne marche pas, c'est de lâcher une phrase apprise par cœur puis de rester planté là quand la réponse revient à pleine vitesse. Si cela se produit, ana mish fahim avec un rire est la bonne réaction, et on vous répondra par un rire.

Et ce que personne ne vous dit : la prononciation n'a presque aucune importance. L'effort constitue tout le signal. Dites shukran mal cent fois et vous ferez un voyage sensiblement meilleur que celui qui ne dit rien parfaitement.