Citerne Basilique : à quoi s'attendre sous terre

La Citerne Basilique est un réservoir souterrain du VIe siècle à deux pas de Sainte-Sophie : une forêt sombre et fraîche de 336 colonnes dans une eau peu profonde, que l'on rejoint par des escaliers et parcourt sur des passerelles. La visite dure 30 à 45 minutes, la citerne est ouverte tous les jours et, depuis sa restauration de 2022, elle est mise en lumière et accueille des installations d'art. Venez tôt ou tard pour éviter la longue file.

Voici ce que vous verrez sous terre, comment fonctionnent billets et files, et comment l'intégrer à une matinée avec la Mosquée bleue, Sainte-Sophie ou Topkapi.

Qu'est-ce que la Citerne Basilique ?

Constantinople n'avait pas de grand fleuve : il fallait stocker l'eau. Justinien fit construire cette citerne dans les années 530 sous une grande place, la Stoa Basilica, d'où son nom. L'eau arrivait par aqueduc des forêts du nord et alimentait le Grand Palais, puis Topkapi.

À l'époque ottomane, elle tomba à moitié dans l'oubli ; les habitants des maisons au-dessus y auraient descendu des seaux à travers leur plancher, et même pêché. Son nom turc, Yerebatan Sarnıcı, signifie « la citerne engloutie ». Nettoyée et ouverte au XXe siècle, elle est devenue célèbre grâce au cinéma, dont un James Bond.

Ce que l'on voit sous terre

• Les colonnes. 336, en 12 rangées de 28, d'environ neuf mètres. Beaucoup proviennent d'édifices plus anciens, d'où les chapiteaux dépareillés.
• Les têtes de Méduse. Deux têtes sculptées servent de base de colonne au fond, l'une de côté, l'autre à l'envers. Personne ne sait vraiment pourquoi ; l'explication la plus probable est un remploi posé selon ce qui s'ajustait.
• La colonne « qui pleure ». Ornée d'un motif d'yeux, souvent humide, elle attire les mains de nombreux visiteurs.
• Eau et poissons. L'eau est aujourd'hui peu profonde, des carpes glissent entre les colonnes.
• Installations d'art. Depuis 2022, sculptures et œuvres lumineuses contemporaines s'installent entre les colonnes. Elles changent : votre visite peut différer des photos en ligne.

Billets, horaires et files

En 2026, la citerne est ouverte tous les jours, plus tard l'été ; les billets se vendent à l'entrée, rue Yerebatan, face à l'arrêt de tram Sultanahmet. Les tarifs pour les visiteurs étrangers ont fortement augmenté ces dernières années, et il a existé par moments une séance du soir plus chère : vérifiez les conditions actuelles plutôt que de vous fier à d'anciens blogs.

Le vrai sujet, c'est la file : de la fin de matinée au milieu d'après-midi, elle s'étire souvent le long de la rue, surtout quand des paquebots sont à quai. Trois parades :

1. Être là à l'ouverture.
2. Venir dans la dernière ou les deux dernières heures, quand les groupes sont partis.
3. La visiter dans le cadre d'une visite guidée avec billets réservés.

L'ambiance

Une cinquantaine de marches mènent à un espace frais toute l'année, autour de 15–18 °C ressentis : bienvenu par un après-midi chaud, un peu frisquet en hiver. Sombre, humide, silencieux à part les gouttes et l'écho des pas. Les passerelles sont planes et munies de rambardes, mais les escaliers rendent l'accès impossible sans marches.

Photos sans flash autorisées. La lumière est faible et chaude : un smartphone en mode nuit s'en sort bien, surtout pour les Méduses pendant la première ou la dernière heure.

Combien de temps rester

Trente minutes suffisent pour la boucle et les Méduses ; 45 minutes pour profiter des installations. Rares sont ceux qui ont besoin de plus d'une heure.

L'intégrer à votre journée

La citerne est à deux minutes de Sainte-Sophie, cinq de la Mosquée bleue et dix de la porte de Topkapi. Souterraine et non religieuse, elle n'est pas concernée par les heures de prière : l'étape idéale à midi, quand les mosquées ferment.

Programme	Ordre
Première matinée classique	Mosquée bleue → Sainte-Sophie → Citerne Basilique
Matinée palais	Topkapi → Sainte-Sophie → Citerne Basilique
Journée d'été chaude	Mosquées tôt, citerne à midi, Grand Bazar ensuite

Les deux formules existent en visite guidée : la visite Mosquée bleue, Sainte-Sophie et Citerne Basilique avec billets couvre la matinée classique, et la visite guidée Topkapi, Sainte-Sophie et Citerne Basilique remplace la mosquée par le palais. Les billets sont réservés à l'avance.

Une alternative si la file est trop longue

La citerne de Théodose (Şerefiye Sarnıcı), à quelques minutes à l'ouest vers Çemberlitaş, est plus petite, souvent plus calme, et joue aussi des projections. Elle n'a pas l'ampleur de la Basilique, mais fait une belle seconde citerne ou une solution de repli.

Conseils pratiques

• Des chaussures qui accrochent : les passerelles peuvent être humides.
• Une petite veste en hiver.
• Les grands sacs passent au scanner et gênent dans l'escalier.
• Non accessible en fauteuil roulant à cause des marches.
• Les enfants adorent ; tenez les petits dans l'escalier.

FAQ

La Citerne Basilique vaut-elle la visite ?

Oui, c'est l'un des lieux les plus envoûtants d'Istanbul, et rapide à voir. Le seul vrai inconvénient est la file.

Combien de temps dure la visite ?

30 à 45 minutes, plus l'attente si vous arrivez en fin de matinée.

Peut-on la visiter le soir ?

Une séance du soir avec billet séparé a existé par moments. Vérifiez le programme actuel.

Fait-il froid à l'intérieur ?

Il fait frais et humide toute l'année : agréable en été, gardez votre veste en hiver.

Est-elle accessible ?

Les passerelles sont planes, mais on entre et sort par des escaliers.