La rue Al-Muizz : mille ans du Caire sur une seule voie

Les choses à dire honnêtement

Ce n'est pas une rue-musée. On y vit et on y travaille. Il y a des ateliers, des livraisons, des chats et un homme qui soude. La restauration a mis de l'ordre dans les monuments, pas dans la vie qui les entoure, et c'est bien pour cela que l'endroit reste intéressant au lieu d'être un décor de cinéma.

Les horaires d'ouverture ne sont pas fiables. Chaque monument ouvre et ferme selon sa propre logique, certains réclament un petit billet, d'autres un gardien qu'il faut d'abord trouver, et quelques-uns seront tout simplement clos. Ne bâtissez pas la promenade autour d'un intérieur précis. Si Bayt al-Suhaymi est fermé, la rue vaut malgré tout le temps qu'on lui donne.

La pression commerciale monte à mesure que l'on descend vers le sud. L'extrémité nord est résidentielle et calme. Arrivé du côté de Khan el-Khalili, vous êtes sur un marché et l'on vous abordera en conséquence. Voilà un argument de plus pour aller du nord au sud : le calme vient d'abord, quand votre patience est intacte.

Un sabil restauré dans la rue Al-Muizz

Quand y aller

De la fin d'après-midi au soir, sans réelle concurrence. La lumière sur la pierre entre quatre et six heures est la raison pour laquelle les photographes viennent, la température est retombée, et la rue est éclairée à la nuit tombée d'une manière qui la flatte énormément.

Le vendredi à la mi-journée est le seul moment à éviter : les mosquées servent à la prière et une grande partie de la rue ferme autour. Les soirées de Ramadan sont l'inverse : le quartier entier donne alors le meilleur de lui-même, décoré et animé, et si votre voyage tombe pendant le Ramadan, c'est ici qu'il faut passer une soirée.

Deux heures, c'est une promenade. Trois heures, c'est une promenade avec deux intérieurs et un café. Moins d'une heure, c'est un couloir entre deux autres choses, et c'est ce qu'en font la plupart des visites organisées.

Comment s'habiller, et la question de la mosquée

Vous aurez envie d'entrer dans au moins une mosquée : habillez-vous en conséquence, épaules et genoux couverts pour tout le monde, et un foulard pour les femmes afin de couvrir leurs cheveux à la porte. Les chaussures s'enlèvent — des modèles sans lacets vous épargneront bien des flexions. Mieux vaut porter des chaussettes que les avoir dans la poche.

Personne ne vous refusera l'entrée parce que vous êtes de passage. Al-Azhar, à l'extrémité sud du quartier, reçoit des visiteurs de l'extérieur depuis mille ans et y est parfaitement habituée. Se taire pendant la prière et demander avant de photographier les gens couvre presque toutes les situations.

Y aller, et en repartir

Demandez à être déposé à Bab al-Futuh, pas à Khan el-Khalili. Tous les chauffeurs supposent le bazar, et vous passerez la promenade à remonter la rue à contresens. En métro, Bab El Shaaria est la station la plus proche de l'extrémité nord, à une dizaine de minutes à pied.

Ressortir à Bab Zuweila vous dépose dans Al-Darb Al-Ahmar, où un taxi se trouve facilement le soir parce que le quartier entier est éveillé. Convenez du prix avant de monter, comme partout au Caire.

Rien dans cette promenade n'exige un guide. Un guide la transforme pourtant du tout au tout : les intérieurs ne portent presque aucune explication, et ce qui sépare une belle cour du différend d'un sultan mamelouk avec sa propre succession, c'est quelqu'un capable de lire l'inscription au-dessus de la porte.

Si vous n'entrez que dans une seule mosquée

Que ce soit Al-Azhar, à l'extrémité sud. Fondée en 970 en même temps que la ville et université en activité depuis lors, c'est une cour de la taille d'un terrain de football entourée d'arcades, où à toute heure des étudiants lisent adossés aux colonnes. C'est la plus ancienne institution de ce genre fonctionnant sans interruption où que ce soit, et elle ne donne pas l'impression d'un monument, parce qu'elle n'en est pas un.

Si vous préférez l'architecture à l'atmosphère, prenez plutôt la mosquée-madrasa Sultan Hassan, près de la Citadelle — pas sur Al-Muizz même, mais partie du même après-midi. Son échelle saisit véritablement, et les quatre salles voûtées autour de la cour composent le plus impressionnant intérieur médiéval du Caire.

La Citadelle de Saladin au-dessus de la ville

Continuez vers le sud : la rue des Fabricants de tentes

Passé Bab Zuweila et cent mètres plus loin se trouve la Khayamiya, la rue des fabricants de tentes — le dernier marché médiéval couvert du Caire à exercer encore le métier pour lequel il fut bâti. Des hommes assis dans des boutiques ouvertes sur la rue appliquent des panneaux d'étoffe à la main, le métier même dont sortaient les tentes de cérémonie, et ils vous laissent regarder sans vous vendre quoi que ce soit.

C'est un détour de cinq minutes que presque aucune visite n'inclut, et c'est la partie de l'après-midi dont les clients parlent après coup. Si vous n'achetez qu'une chose au Caire, achetez-la ici plutôt qu'au bazar : elle a été faite à quarante centimètres de l'endroit où vous vous tenez, par la personne qui vous la tend.

Ateliers et devantures dans le vieux quartier

Comment l'insérer dans un programme au Caire

Al-Muizz, Khan el-Khalili et la Citadelle forment trois parties d'un même après-midi, et l'enchaînement qui fonctionne commence par la Citadelle, tant qu'il fait clair et que l'on veut une vue, puis la rue, puis le bazar pendant que la lumière s'en va, avec le dîner pour suivre.

Ce qui ne fonctionne pas, c'est de placer Le Caire islamique après les pyramides le même jour. C'est un après-midi de marche au bout d'une matinée de marche, dans un autre quartier d'une très grande ville, et ceux qui s'y risquent ne retiennent ni l'un ni l'autre.

Les ruelles de Khan el-Khalili à l'extrémité sud du quartier

Si vous avez deux jours au Caire, ce quartier mérite le second après-midi en entier — avec le musée le matin et sans tenter de passer par Gizeh entre les deux.