Nil et Louxor · 9 sept. 2026

Assouan en deux jours : Philae, le Haut Barrage, Abou Simbel

Là où l'Égypte cesse d'être une vallée fluviale et devient l'Afrique — et là où deux de ses plus grands temples ont été déplacés pour être sauvés.

Assouan est l'endroit où l'Égypte cesse d'être une vallée fluviale et devient l'Afrique. Le Nil s'élargit et se remplit d'îles de granit, le désert descend jusqu'au bord de l'eau, et la lumière devient dure et claire d'une façon qu'elle n'atteint jamais tout à fait plus au nord.

Deux jours ici couvrent Philae, le Haut Barrage, les carrières et Abou Simbel — et Abou Simbel est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent.

Le temple d'Isis à Philae, sur son île du Nil près d'Assouan

Le temple d'Isis à Philae, sur son île du Nil près d'Assouan

Philae — le temple que l'on a déplacé

Le temple d'Isis se dresse sur une île, et on y accède en bateau à moteur à travers l'eau libre, ce qui vaut déjà mieux que d'arriver à un temple en autocar.

Il n'est pas sur son île d'origine. Lors de la construction du Haut Barrage, le foyer de Philae aurait été noyé pour toujours — il était déjà partiellement sous l'eau plusieurs mois par an depuis l'ancien barrage de 1902. Au cours d'une opération de l'UNESCO menée dans les années 1970, l'ensemble du complexe a été démonté, bloc numéroté par bloc numéroté, et rebâti sur Agilkia, une île voisine remodelée pour retrouver la topographie d'origine. Ce que vous parcourez a été défait et refait de mémoire d'homme.

L'autre chose à savoir, c'est ce qui s'est passé ici à la toute fin. Philae fut l'un des derniers temples en activité de l'ancienne religion, encore en fonctionnement bien après que l'Égypte fut devenue chrétienne, et il porte la dernière inscription hiéroglyphique datée au monde — gravée à la fin du IVe siècle apr. J.-C. Trois mille ans d'un système d'écriture s'achèvent sur cette île. Plus tard, une partie du temple a été transformée en église, et l'on voit des croix coptes taillées dans des murs pharaoniques.

Allez-y le matin si vous le pouvez, ou revenez le soir pour le spectacle son et lumière, qui compte parmi les meilleurs parce que le décor fait l'essentiel du travail.

Abou Simbel — et la logistique honnête

Abou Simbel se trouve à environ 280 kilomètres au sud d'Assouan, près de la frontière soudanaise, et y parvenir constitue tout le problème d'organisation.

Par la route, comptez environ trois heures dans chaque sens à travers un désert vide, avec traditionnellement un départ très matinal. Le moins cher, le plus long — et vous arrivez quand le site est au plus fréquenté et au plus chaud.

Par les airs, c'est un vol court depuis Assouan, avec un créneau fixe au sol. Nettement plus cher, radicalement moins fatigant, et le survol du lac Nasser vaut à lui seul quelque chose.

Ce que vous trouvez, ce sont deux temples taillés dans une falaise par Ramsès II : le grand temple, avec ses quatre colosses assis du roi, hauts chacun d'une vingtaine de mètres, et à côté le plus petit temple pour son épouse Néfertari — remarquable parce que ses figures sur la façade sont sculptées à la même hauteur que les siennes, ce qui est quasiment sans précédent.

Eux aussi ont été déplacés. Dans les années 1960, toute la paroi de la falaise a été découpée en plus de mille blocs et remontée une soixantaine de mètres plus haut, à l'intérieur d'une colline artificielle construite pour la porter. Quand vous êtes debout dans le grand temple, la montagne autour de vous est en béton. Cela n'enlève rien — c'est l'une des choses les plus remarquables que l'ingénierie ait faites pour l'archéologie.

Les figures assises colossales de Ramsès II au grand temple d'Abou Simbel

Les figures assises colossales de Ramsès II au grand temple d'Abou Simbel

La fête du soleil, le 22 février et le 22 octobre

Deux fois par an, le soleil levant s'engouffre droit dans l'axe du grand temple et éclaire les dieux assis du sanctuaire, à 60 mètres à l'intérieur du rocher.

L'alignement d'origine relevait d'une astronomie délibérée, et le déplacement l'a préservé, même si les dates modernes tombent un jour à côté des dates antiques, conséquence du déménagement.

Si vous voulez y être, réservez très longtemps à l'avance : l'événement attire une foule considérable, l'hébergement dans le village d'Abou Simbel est très limité, et les vols se remplissent. Si vous ne le pouvez pas, n'organisez pas votre voyage autour : le temple est extraordinaire un mardi ordinaire, et vous le verrez plus confortablement.

Le reste d'Assouan, que l'on sous-estime

Le Haut Barrage. Il n'est pas beau, et il vaut quand même vingt minutes. Il a créé le lac Nasser, mis fin à la crue annuelle qui avait gouverné la vie égyptienne pendant cinq mille ans, et imposé le sauvetage de Philae et d'Abou Simbel. Se tenir dessus, c'est se tenir sur la raison d'être des deux sections précédentes.

L'obélisque inachevé. Dans une carrière de granit en bordure de ville gît un obélisque encore attaché à la roche mère, abandonné lorsqu'il s'est fissuré. S'il avait été dressé, il aurait été le plus grand jamais taillé. Ce qui le rend exceptionnel, c'est qu'on y voit la méthode — les tranchées, les traces de percussion, le travail interrompu en pleine tâche. Aucun monument achevé ne vous dit comment il a été fait ; celui-ci le fait.

L'île Éléphantine et les villages nubiens. Traversez en felouque. Les villages sont peints de bleus et d'ocres, le rythme y est autre, et c'est l'après-midi le moins monumental et le plus humain que l'on puisse passer en Haute-Égypte.

Une felouque au coucher du soleil. La plus belle heure d'Assouan, et elle ne coûte presque rien. Des blocs de granit, des voiles blanches, la lumière qui vire à l'orange. Faites-le dès votre premier soir plutôt que de le garder pour la fin.

L'obélisque inachevé couché dans sa carrière de granit à Assouan

L'obélisque inachevé couché dans sa carrière de granit à Assouan

Deux jours, dans l'ordre

Premier jour, matin : Philae en bateau, puis le Haut Barrage et l'obélisque inachevé sur le chemin du retour.
Premier jour, fin d'après-midi : felouque jusqu'à Éléphantine et au village nubien, et restez dehors pour le coucher du soleil.
Deuxième jour, très tôt : Abou Simbel, par les airs si le budget le permet et par la route sinon. De retour à Assouan en début d'après-midi.
Deuxième jour, soirée : le spectacle son et lumière à Philae, ou un coucher de bonne heure, parce que vous l'aurez bien mérité.

Cela fait deux journées pleines et bien construites. Vouloir les comprimer en une seule revient à voir Abou Simbel et rien d'autre, ce qui fait beaucoup de route pour un site unique.

La Nubie, et ce que le barrage a coûté

Il y a une partie de cette histoire que le sauvetage des temples a tendance à éclipser, et Assouan est l'endroit où on la remarque.

Quand le lac Nasser s'est rempli, il n'a pas seulement menacé des monuments. Il a noyé la Nubie — la terre d'un peuple distinct, avec sa langue et sa culture propres, qui s'étendait vers le sud le long du fleuve jusque dans l'actuel Soudan. De l'ordre d'une centaine de milliers de Nubiens ont été relogés, la plupart déplacés vers des villages neufs bâtis pour eux, loin du fleuve autour duquel toute leur manière de vivre s'était organisée.

Les temples ont été découpés et hissés à l'abri avec de l'argent international et une publicité énorme. Les villages, non, et il n'y a eu pour eux aucune campagne de l'UNESCO.

On en voit la conséquence dans les maisons peintes de couleurs vives des villages nubiens près d'Assouan, accueillantes et réellement dignes d'une visite — et qui sont, dans la plupart des cas, une architecture de relogement. Posez la question, et l'on vous dira où vivaient les grands-parents : sous l'eau que vous avez traversée pour venir jusqu'ici.

Rien de tout cela n'est un argument contre le barrage, qui a donné à l'Égypte une irrigation et une électricité fiables et mis fin à une crue capable de ruiner une année. C'est simplement l'autre moitié du bilan, et elle figure rarement au programme.

Felouques et blocs de granit sur le Nil à l'île Éléphantine, à Assouan

Felouques et blocs de granit sur le Nil à l'île Éléphantine, à Assouan

Notes pratiques

Assouan est plus chaude que Louxor. Invariablement de quelques degrés plus chaude et plus sèche. En été, c'est une considération sérieuse ; entre novembre et mars, c'est presque parfait.
Prenez votre passeport pour la route d'Abou Simbel, et pour tout vol intérieur.
Commencez Abou Simbel tôt, quel que soit votre moyen de transport. Le site est orienté à l'est — la lumière du matin sur la façade, c'est la photo, et à midi tout est plat et brûlant.
Convenez du prix des felouques avant d'embarquer, durée de la sortie comprise.
Des espèces. Assouan en dépend davantage que Le Caire.
Assouan est le terminus naturel d'une croisière sur le Nil, qui est la façon la moins fatigante d'arriver — votre hôtel se déplace pendant la nuit et vous vous réveillez ici.

Le Haut Barrage d'Assouan retenant le lac Nasser

Le Haut Barrage d'Assouan retenant le lac Nasser

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