Insel Elephantine

Eine lange Insel im Nil bei Assuan, direkt gegenüber der Corniche, in wenigen Minuten mit der Fähre oder einer Feluke erreichbar. Sie beherbergt zwei nubische Dörfer, am Südende eine archäologische Stätte — und die besten Spaziergänge der Stadt.

Das Südende

Eine Freilichtstätte mit den Resten von viertausend Jahren ununterbrochener Besiedlung, übereinandergestapelt — Tempel des Chnum und der Satet, Lehmziegelbebauung und ein Nilmesser: eine zum Wasser hinabführende Treppe mit Messmarken an der Wand, mit der die Flut bestimmt und die Besteuerung festgesetzt wurde.

Das Museum von Assuan liegt auf demselben Gelände.

Die Dörfer

Die nördlichen zwei Drittel der Insel sind nubische Dörfer — Koti und Siou — mit blau, ocker und weiß gestrichenen Häusern, für Autos zu schmalen Gassen und einem sichtbar langsameren Leben als jenseits des Wassers. Ein Spaziergang hindurch ist willkommen, es gibt Gästehäuser und kleine Cafés. Fragen Sie, bevor Sie Menschen oder Häuser fotografieren.

Der antike Name der Insel war Abu und bedeutete zugleich „Elefant“ und „Elfenbein“ — hier gelangte das Elfenbein aus dem Süden nach Ägypten. Sie lag genau auf der Grenze zwischen Ägypten und Nubien, am Ersten Katarakt, und war den größten Teil der ägyptischen Geschichte der südliche Grenzposten des Landes: Zollhaus, Garnison und Handelsstation in einem.

Die in den Felsgräbern am gegenüberliegenden Westufer bestatteten Gouverneure trugen den Titel „Hüter des Tores des Südens“, und ihre Grabinschriften halten Handelsexpeditionen tief nach Nubien fest — darunter eine, die einen tanzenden Zwerg mitbrachte, was den Kindkönig Pepi II. zu einem begeisterten Brief veranlasste, in dem er einschärfte, den Mann auf der Reise nach Norden sorgsam zu bewachen.

Die jüdische Garnison

Das überraschendste Kapitel der Insel ist auf Aramäisch überliefert. Im 5. Jahrhundert v. Chr., unter persischer Herrschaft, lag hier eine Gemeinschaft jüdischer Soldaten in Garnison — und sie hatte auf Elephantine einen eigenen Tempel für Jahwe errichtet, samt Opfern, mehrere Jahrhunderte bevor so etwas außerhalb Jerusalems existieren sollte.

Ihr Archiv ist erhalten: Briefe, Verträge, Eheurkunden und Korrespondenz mit den Behörden in Jerusalem und Samaria mit der Bitte um Hilfe, nachdem der Tempel um 410 v. Chr. bei Unruhen zerstört worden war. Die Elephantine-Papyri gehören zu den wichtigsten Quellen für jüdisches Leben in persischer Zeit und beschreiben eine Gemeinschaft, deren Praxis vom biblischen Bild deutlich abwich.

Die Flut messen

Der Nilmesser hier war eines der wichtigsten Instrumente des Landes. Weil Elephantine der erste Ort war, den die Flut erreichte, sagte der hier abgelesene Wert die Höhe der Überschwemmung flussabwärts voraus — und damit die Ernte, und damit den Steuersatz für ganz Ägypten.