Klöster St. Antonius & St. Paulus

Zwei ummauerte Klostersiedlungen in den Rotmeerbergen, rund eine Fahrstunde voneinander entfernt und fast immer gemeinsam besucht — als ein langer Tag landeinwärts von Zafarana oder Hurghada. Zusammen bergen sie die Ursprünge des christlichen Mönchtums.

St. Antonius

Das größere der beiden und das älteste durchgehend bewohnte christliche Kloster der Welt — seit Mitte des 4. Jahrhunderts leben hier ohne Unterbrechung Mönche. Hinter den Mauern ist es weniger ein Gebäude als eine kleine Stadt: mehrere Kirchen, ein über eine Zugbrücke erreichbarer Wehrturm, eine Mühle, eine Bäckerei, Gärten und eine Quelle, die die Gemeinschaft seit sechzehn Jahrhunderten versorgt.

• Die Antoniuskirche mit einem außergewöhnlichen Zyklus von Wandmalereien des 13. Jahrhunderts, in einem in den 2000er-Jahren abgeschlossenen Projekt unter jahrhundertealtem Kerzenruß hervorgeholt
• Die Höhle des heiligen Antonius, rund 300 Meter die Felswand hinauf — etwa 1.150 Stufen, oben ein weiter Wüstenblick

St. Paulus

Kleiner und eindrucksvoll an eine Felswand gesetzt. Sein Herz liegt unter der Erde: Die Höhlenkirche ist um und in die Höhle gebaut, in der der heilige Paulus der Einsiedler gelebt haben soll — niedrig, unregelmäßig, von Jahrhunderten Kerzenlicht geschwärzt und über und über mit Malereien mehrerer Epochen bedeckt, eine über der anderen.

Praktisch

Beides sind lebende Klöster, keine Museen. Kleiden Sie sich zurückhaltend — Schultern und Knie bedeckt — und rechnen Sie damit, dass Teile während der Gottesdienste geschlossen sind. Planen Sie einen ganzen Tag samt Fahrzeit ein; die Straße dazwischen führt durch offene Wüste und gehört zum Erlebnis.

Antonius der Große verschenkte um 285 n. Chr. sein Erbe und ging in die Ostwüste, um allein zu leben. Er war nicht der erste christliche Eremit, doch die nach seinem Tod von Athanasius von Alexandria verfasste Lebensbeschreibung verbreitete sich über die römische Welt und machte ihn zum Vorbild des Mönchtums. Menschen folgten ihm in die Wüste, in Zahlen, die er nie gewollt hatte, und nach seinem Tod um 356 gründeten seine Schüler am Fuß seines Berges ein Kloster.

Seither hat es sich nie aufgelöst — durch persische und arabische Eroberung, Beduinenüberfälle, Pest und lange Zeiten der Armut hindurch. Alles, was das abendländische Mönchtum wurde, stammt in nachvollziehbarer Linie von dem ab, was in diesen Bergen geschah.

Die zwei Eremiten

Die koptische Überlieferung berichtet, Paulus von Theben sei während der Verfolgungen des 3. Jahrhunderts mit etwa sechzehn Jahren in dieselbe Wüste geflohen und habe rund neunzig Jahre allein in seiner Höhle gelebt — länger als Antonius, und früher. Er gilt als der erste christliche Eremit.

Die bekannteste Geschichte ist ihre Begegnung. Antonius, damals alt und berühmt, erfuhr in einer Vision, jemand sei länger in der Wüste als er. Er suchte Paulus, und die beiden verbrachten einen Tag miteinander; ein Rabe, der Paulus täglich ein halbes Brot gebracht hatte, brachte für beide ein ganzes. Als Antonius später zurückkehrte, fand er Paulus tot und bestattete ihn.

Ob Paulus überhaupt existierte, wird diskutiert, seit Hieronymus im 4. Jahrhundert seine Vita schrieb. Das Kloster steht ungeachtet dessen seit dem 5. Jahrhundert an seiner Höhle.

Die Malereien unter dem Ruß

Die Wände der Hauptkirche von St. Antonius waren von Kerzenrauch geschwärzt, und lange nahm man an, darunter sei wenig erhalten. Ab den 1990er-Jahren entfernten Restauratoren den Schmutz und legten ein nahezu vollständiges Programm von Malerei des 13. Jahrhunderts frei — berittene Kriegerheilige, Klostergründer, thronender Christus —, signiert vom Maler Theodor und datiert 1232/33.

Es ist der bedeutendste erhaltene Bestand mittelalterlicher koptischer Malerei überhaupt — und er lag die ganze Zeit sichtbar da, nur unsichtbar. Die Höhlenkirche von St. Paulus birgt eine vergleichbare Folge, mindestens vom 7. oder 8. bis ins 18. Jahrhundert, in der Restauratoren frühere Schichten freilegten, ohne die späteren zu zerstören — stellenweise stehen so zwei, drei Jahrhunderte Frömmigkeit auf derselben Wand übereinander.

Nicht gleichermaßen ununterbrochen

Die beiden Häuser haben unterschiedliche Überlebensgeschichten. St. Antonius war nie leer. St. Paulus wurde mehrfach verlassen — Beduinenüberfälle und Pest leerten es, und im 15. und 16. Jahrhundert stand es lange verwaist, bis Mönche aus St. Antonius es neu besiedelten. Seither sind die beiden eng verbunden, was ein weiterer Grund ist, sie als Paar zu besuchen.