Вади-эль-Хитан (Долина китов)

Заповедная пустынная долина в Фаюме, примерно в трёх часах езды от Каира: окаменевшие скелеты древних китов лежат здесь прямо на поверхности песка. В 2005 году долина вошла в список Всемирного наследия ЮНЕСКО — и это единственное место на земле, где между такими скелетами можно просто пройти пешком.

Размеченная тропа длиной в несколько километров кольцом обходит главные находки. Их не увезли в музей, а оставили там, где нашли. Некоторые скелеты сохранились почти целиком и тянутся на несколько метров: позвонки лежат по порядку, рёбра держатся на своих местах.

Что здесь есть кроме китов

• Окаменевшие корни мангровых деревьев, зубы акул, морские черепахи и морские коровы — всё в тех же слоях
• Выточенные ветром песчаниковые останцы вдоль стен долины
• Небольшой и толково устроенный визит-центр, где лучшие находки собраны под крышей
• По-настоящему отличное звёздное небо, если остаться с ночёвкой, — до ближайшего городка очень далеко

Приезжайте зимой. Тени на тропе нет, а жара в долине застаивается.

Сорок миллионов лет назад здесь было дно моря Тетис — тёплого мелководного океана, отделявшего Африку от Евразии. Нынешняя пустыня была прибрежной лагуной: животные, погибавшие в ней, оседали в ил и оставались в нём погребёнными.

Почему это важно

Киты здесь — это базилозавр и дорудон: полностью морские животные длиной 12–15 метров, которые плавали и охотились как киты. И у них есть задние ноги.

Маленькие. Ходить на них невозможно, но колено, голеностоп и пальцы на месте, а сами ноги прижаты к телу. Это рудименты тех четырёх ног, на которых предки этих животных ходили по суше, и нигде в мире они не сохранились так хорошо и в таком количестве, как в Вади-эль-Хитан.

Переход от сухопутного млекопитающего к киту долго оставался одним из самых заметных пробелов в палеонтологической летописи — именно на него указывали скептики. Закрыла его именно эта долина. Здешние скелеты запечатлели животное посреди превращения — из-за них место и взяли под охрану.

Оставлены там, где упали

Решение сохранять окаменелости на месте, а не выкапывать их, необычно и принято сознательно. Оно же делает долину уязвимой: кости лежат открыто, и, пока в 2000-х годах не ограничили доступ, съезжавшие с тропы машины уничтожили несколько скелетов. Держитесь размеченной тропы и ничего не трогайте.