Белая пустыня

Двести километров вглубь Западной пустыни — и начинается меловое плато, где ветер выточил из земли отдельно стоящие белые фигуры: грибы, башни, холмы и очертания, которым проезжающие дают имена, — «Курица», «Кролик», «Сфинкс». Стоят они на светлом песке, который при ярком солнце выглядит снежным полем.

Почти все приезжают сюда с ночёвкой. В этом и смысл: на закате мел становится абрикосовым, потом розовым, а когда стемнеет, открывается небо, лучше которого не найти нигде на Земле, — на час пути в любую сторону нет ни одного жилья.

Ночёвка

• Заезд на внедорожнике 4×4 из Бахарии или Фарафры, по дороге — остановки в Чёрной пустыне и у Хрустальной горы
• Лагерь разбивают прямо среди фигур — матрасы, одеяла и заслон от ветра вместо палаток
• Ужин готовят на костре, обычно это курица и овощи, запечённые в углях
• Пустынные лисы, некрупные и довольно смелые, обычно появляются, едва дело доходит до еды

Что взять с собой

Ночи в пустыне холодные — в декабре и январе почти до нуля, — а перепад с дневной температурой может превышать 20 °C. Возьмите нормальную куртку, головной убор, воды больше, чем кажется нужным, и налобный фонарь.

Всё это было морским дном. Около восьмидесяти миллионов лет назад, в меловом периоде, север Африки покрывало мелководное море, и мел, по которому вы идёте, — спрессованные остатки того, что в нём жило и умирало: микроскопические раковины планктона, копившиеся миллионы лет.

Когда море отступило, мел остался на поверхности, местами перекрытый более твёрдой породой. С тех пор его точит переносимый ветром песок: мягкий материал стирается быстрее твёрдого — отсюда и грибы, у которых прочная шляпка прикрывает медленно истончающуюся ножку.

Посмотрите под ноги — прямо на песке лежат окаменелости: морские ежи, раковины, изредка зубы акул. Оставьте их на месте: это охраняемая территория, и охраняют её именно из-за них.

Сахара была зелёной

Совсем недавно по здешним меркам — примерно между 11 000 и 5 000 лет назад — на месте пустыни была саванна. Муссонные дожди доходили гораздо дальше на север, и там, где сейчас нет ровным счётом ничего, были озёра, пастухи со стадами, бегемоты и слоны. Наскальные рисунки в других местах Западной пустыни изображают плывущих людей.

Засуха, которой закончился тот период, вытеснила этих людей к единственному месту, где вода не пересыхала. Долина Нила заполнилась людьми, и вскоре после этого сложилось египетское государство — так что пустота вокруг вас в самом прямом смысле часть ответа на вопрос, почему Египет вообще состоялся.

Под охраной — и хрупкая

Национальным парком Белая пустыня стала в 2002 году, после многих лет бесконтрольных лагерей и езды где придётся. Фигуры сложены мелом: его можно процарапать ногтем, а колея, проложенная по открытой равнине, держится годами.