Katharinenkloster

Ein befestigtes Kloster am Fuß des Sinai, hinter Granitmauern des 6. Jahrhunderts, die nie durchbrochen wurden. Seither leben hier ohne Unterbrechung Mönche — eine der ältesten arbeitenden christlichen Gemeinschaften der Erde, und ungewöhnlicherweise eine, die jeden Herrschaftswechsel der Region unbeschadet überstanden hat.

Hinter den Mauern

• Die Verklärungskirche, 6. Jahrhundert, mit ihren originalen geschnitzten Holztüren und Deckenbalken
• Das Verklärungsmosaik in der Apsis, zeitgleich mit dem Bau und eines der großen Werke frühbyzantinischer Kunst
• Der brennende Dornbusch — ein lebender Strauch im Hof, der Überlieferung nach der Busch des Exodus
• Die Ikonengalerie mit den ältesten erhaltenen Ikonen überhaupt
• Eine Moschee innerhalb der Klostermauern, im 11. Jahrhundert erbaut und bis heute erhalten

Die Öffnungszeiten sind kurz, freitags, sonntags und an Festtagen bleibt es für Besucher geschlossen. Kleiden Sie sich zurückhaltend; es ist zuerst ein Kloster.

Kaiser Justinian ließ Festung und Kirche um 548–565 n. Chr. errichten und schloss dabei eine Kapelle ein, die bereits an dem mit Mose und dem brennenden Dornbusch verbundenen Ort stand. Die Mauern dienten ebenso dem Schutz der Mönche vor Überfällen wie der Kennzeichnung des Ortes.

Warum die Ikonen überlebten

Im 8. und 9. Jahrhundert vernichtete das Byzantinische Reich im Bilderstreit religiöse Bilder in gewaltigem Umfang. Gemalte Ikonen aus der Zeit davor existieren fast nirgends mehr — außer hier. Der Sinai war damals bereits außerhalb byzantinischer Kontrolle, der Befehl erreichte ihn nie.

Das Ergebnis ist eine Sammlung enkaustischer Tafeln des 6. und 7. Jahrhunderts, darunter ein Christus Pantokrator von außergewöhnlicher Feinheit, in heißem Wachs gemalt. Es sind die ältesten Ikonen der Welt — und es gibt sie, weil dieses Kloster im entscheidenden Moment außerhalb der Reichweite jenes Reiches lag, das es erbaut hatte.

Die Bibliothek

St. Katharina besitzt eine der bedeutendsten Handschriftensammlungen überhaupt — rund 3.300 Codices, für antike christliche Texte nur vom Vatikan übertroffen, auf Griechisch, Arabisch, Syrisch, Georgisch, Armenisch und in weiteren Sprachen.

Hier bestimmte Constantin von Tischendorf in den 1840er- und 50er-Jahren den Codex Sinaiticus, eine Bibel des 4. Jahrhunderts mit dem ältesten bekannten vollständigen Neuen Testament. Wie er ihn erlangte, ist umstritten; der größte Teil liegt heute in der British Library, und die Darstellung des Klosters weicht deutlich von seiner ab.

Die Urkunde

Das Kloster bewahrt ein Dokument, das es Aschtiname nennt — einen Schutzbrief, der vom Propheten Mohammed gewährt worden sein soll und den Mönchen Sicherheit und Steuerfreiheit zusichert. Über seine Echtheit streiten Historiker; über die praktische Wirkung nicht: Muslimische Herrscher achteten ihn vierzehn Jahrhunderte lang, und das ist ein wesentlicher Grund, warum es das Kloster noch gibt.