Dendera: die Decke, die das Feuer überlebte

Dendera hat die besterhaltene bemalte Decke Ägyptens — und empfängt an den meisten Tagen einen Bruchteil der Menschen, die eine Autostunde entfernt in Karnak stehen.

Diese Kombination — außergewöhnlich und still — macht es zum besten Argument, das wir kennen, für einen zweiten Tag in Richtung Luxor.

Die Hathor-Säulen des Hathor-Tempels von Dendera

Wo es liegt und was es ist

Der Hathor-Tempel liegt rund sechzig Kilometer nördlich von Luxor, bei Qena, etwa anderthalb Stunden über die Straße. Hathor war die Göttin der Liebe, der Musik, des Rausches und der Freude — eine andere Tonlage als die Grabesernst des Westufers, und dem Bau ist eine Leichtigkeit eigen, die das widerspiegelt.

Die Stätte ist alt, doch was Sie betreten, ist spät — überwiegend ptolemäisch und römisch, gebaut und dekoriert etwa zwischen dem ersten Jahrhundert v. Chr. und dem ersten Jahrhundert n. Chr. Das ist die Zeit Kleopatras, nicht die Ramses' — Dendera ist also einer der letzten großen Akte pharaonischen Bauens, nicht einer der ersten.

Das späte Datum ist der Grund für den guten Erhalt. Es hatte weniger Zeit, abgetragen, verschüttet und wiederverwendet zu werden, bevor die Archäologie eintraf.

Die Decke, wegen der man kommt

Jahrhundertelang war die Säulenhalle schwarz. Dorfbewohner und Reisende machten darin Feuer, und der Ruß dieser Feuer bildete mit jahrhundertealtem Schmutz eine harte dunkle Kruste, die alles verbarg.

Restauratoren trugen sie über Jahre ab, Millimeter für Millimeter. Was darunter zum Vorschein kam, zeigten Fotos von Dendera früher nie: tiefes Lapisblau, Gold, Ocker und Grün, so leuchtend wie am Tag der Bemalung, über eine astronomische Decke aus Himmelsgöttinnen, Tierkreisfiguren, Barken und Sternen.

Darunter zu stehen ist wirklich verblüffend, weil jeder mit der inneren Erwartung nach Ägypten kommt, antik heiße verblasst. Das sieht nicht antik aus. Es sieht aus, als wäre es letzte Woche fertig geworden.

Die gereinigte astronomische Decke von Dendera mit wiederhergestelltem Blau und Gold

Die fünf Dinge, die Sie suchen sollten

1. Die Hathor-Säulen. Vierundzwanzig in der Säulenhalle, jedes Kapitell auf allen vier Seiten mit Hathors Kopf — ein Menschengesicht mit Kuhohren. Die meisten wurden in späteren Jahrhunderten verstümmelt, und der Schaden gehört zur Geschichte, statt sie zu trüben.

2. Der Tierkreis. In einer Dachkapelle gibt es die berühmte runde Tierkreisdecke. Wissen Sie: Die dort befindliche ist ein Abguss — das Original wurde in den 1820er-Jahren herausgeschnitten, nach Paris gebracht und ist im Louvre. Das vorher zu wissen erspart eine kleine Ernüchterung vor Ort.

3. Das Dach. Man kann hinauf, und die meisten Gruppen tun es nicht. Kapellen für die Osiris-Mysterien, ein Blick über Palmen und Zuckerrohr der Flussebene — und das beste Licht des Hauses.

4. Die Krypten. Schmale unterirdische Kammern mit hervorragendem, eng geschnittenem Relief. In einer davon befindet sich das Relief, das im Volksmund „Dendera-Lampe“ heißt — eine Lotosblüte mit hervorkommender Schlange, getragen von einem Djed-Pfeiler. Es ist ein Standard-Schöpfungsbild, das auch anderswo in ägyptischer Kunst vorkommt; es zeigt keine elektrische Vorrichtung, und die Guides, die etwas anderes erzählen, amüsieren sich.

5. Kleopatra an der Rückwand. An der äußeren Rückwand befindet sich ein großes Relief Kleopatras VII. mit ihrem Sohn Caesarion beim Opfer. Es ist eine der ganz wenigen antiken Darstellungen von ihr, stilisiert statt porträthaft — aber sie stand hier, und näher kommen die meisten Besucher ihr nicht.

Der Vergleich mit Karnak

Sie stehen nicht in Konkurrenz, und wer einen Tag in Luxor hat, sollte Karnak sehen. Dendera ist die Antwort für den zweiten Tag — und aus drei Gründen besser als ein zweiter Tag mit irgendetwas anderem in Reichweite.

• Farbe. Karnak ist monumental und weitgehend nackter Stein. Dendera ist Malerei.
• Geschlossenheit. Karnaks Säulenhalle verlor ihr Dach. Denderas nicht — Sie erleben den Innenraum wie entworfen: gedämpft, dicht, von oben belichtet.
• Stille. In Denderas Halle können Sie in der Mitte stehen und nichts hören. In Karnak ist das zu keiner Stunde möglich.

Die Große Säulenhalle von Karnak, dachlos und monumental

Mit Abydos verbinden

Dendera wird oft gemeinsam mit Abydos verkauft, anderthalb Stunden weiter nördlich, und die Kombination ergibt einen langen, aber ausgezeichneten Tag.

Abydos ist der weit ältere Ort — Kultzentrum des Osiris, jahrtausendelang Pilgerziel, und Heimat des Sethos-Tempels mit Reliefs von einer Feinheit, die wohl alles Erhaltene übertrifft. Dort steht auch die Königsliste von Abydos, eine Wand mit den Namen von Sethos' Vorgängern — eines der Dokumente, auf denen die moderne Ägyptologie aufgebaut wurde.

Zusammen ist das ab Luxor ein Zwölf-Stunden-Tag und ab dem Roten Meer länger. Als Drei-Tage-Reise nach Luxor ist es bequem. Wenn nur eines geht und Farbe Sie bewegt: Dendera. Wenn Schnitt und Geschichte Sie bewegen: Abydos.

Wer es baute — und warum es anders aussieht

Dendera irritiert Besucher, die vom Westufer kommen, weil es nicht aussieht wie das Ägypten, das sie gerade gesehen haben. Der Grund: Es wurde von Griechen gebaut und von Römern vollendet — auf Ägyptisch.

Nach Alexander regierten drei Jahrhunderte lang die Ptolemäer — eine makedonisch-griechische Dynastie, die als Pharaonen herrschte, als Pharaonen gekrönt wurde und Tempel im pharaonischen Stil baute, weil das die Sprache der Legitimität war. Rom übernahm 30 v. Chr. und machte genauso weiter: Römische Kaiser erscheinen auf ägyptischen Tempelwänden als Pharaonen gekleidet, den ägyptischen Göttern opfernd, in Hieroglyphen.

Die Figuren in Dendera sind deshalb gedrungener und weicher als die scharfe Linie des Neuen Reiches, der Schnitt ist tiefer, die Dekoration dichter — jede Fläche bedeckt, wo Karnak den Stein atmen lässt. Es ist ägyptische Kunst nach tausend Jahren Wandel, gemacht von Menschen, für die sie bereits antik war.

Das sollte man mitnehmen, denn der Reflex ist, „spät“ als „geringer“ zu lesen. Es ist nicht geringer. Es ist eine Zivilisation, die ein Jahrhundert vor ihrem Ende noch mit voller Kraft baut.

Praktisches

• Vormittags fahren. Dachkapellen und Außenreliefs brauchen direktes Licht, und die Fahrt ist vor der Hitze angenehmer.
• Taschenlampe mitnehmen, oder das Handy. Die Krypten sind dunkel, und das Licht der Guides steht nicht immer zur Verfügung.
• Ständig nach oben schauen. Die Decke ist der Punkt, und ein steifer Nacken ist das Zeichen eines richtig gemachten Besuchs.
• Mindestens zwei Stunden einplanen. Neunzig Minuten reichen für Halle und Dach im Eiltempo; zweieinhalb sind bequem.
• Es gibt Halbtagesvarianten ab Luxor — die richtige Wahl, wenn Sie es mit dem Ostufer kombinieren, statt den ganzen Tag daraus zu machen.
• Es ist kein Halt der Nilkreuzfahrt. Kreuzfahrten zwischen Luxor und Assuan fahren nach Süden; Dendera liegt im Norden. Wer es will, bucht einen eigenen Ausflug.

Fahren Sie einmal hin, und Sie verstehen, warum wir dafür werben. Dendera ist die Stätte, die Leute hinterher nennen, wenn jemand fragt, was sie an Ägypten überrascht hat — nicht das, wofür sie kamen, und das, woran sie sich erinnern.

Reliefs und Farbe an den Wänden des Hathor-Tempels von Dendera