Assuan in zwei Tagen: Philae, Hochdamm, Abu Simbel

In Assuan hört Ägypten auf, ein Flusstal zu sein, und beginnt, Afrika zu sein. Der Nil verbreitert sich und füllt sich mit Granitinseln, die Wüste tritt bis ans Wasser, und das Licht wird hart und klar auf eine Weise, wie es das weiter nördlich nie ganz tut.

Zwei Tage decken hier Philae, den Hochdamm, die Steinbrüche und Abu Simbel ab — und Abu Simbel ist der Grund, aus dem die meisten kommen.

Der Isis-Tempel von Philae auf seiner Nilinsel bei Assuan

Philae — der Tempel, der umzog

Der Isis-Tempel liegt auf einer Insel, und man erreicht ihn mit dem Motorboot über offenes Wasser, was schon besser ist, als per Bus an einem Tempel anzukommen.

Er steht nicht auf seiner ursprünglichen Insel. Beim Bau des Hochdamms wäre Philaes Heimat dauerhaft überflutet worden — seit dem älteren Damm von 1902 stand sie ohnehin monatelang jedes Jahr unter Wasser. In einer UNESCO-Aktion in den 1970er-Jahren wurde die gesamte Anlage Block für nummeriertem Block abgetragen und auf Agilkia wieder aufgebaut, einer Nachbarinsel, die man der ursprünglichen Topografie angeglichen hat. Was Sie durchschreiten, wurde zu Lebzeiten heute lebender Menschen auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt.

Das Zweite, was man wissen sollte, ist das Ende. Philae war einer der letzten funktionierenden Tempel der alten Religion, noch lange in Betrieb, nachdem Ägypten christlich geworden war — und er trägt die letzte datierte Hieroglypheninschrift überhaupt, eingeschnitten im späten vierten Jahrhundert n. Chr. Dreitausend Jahre eines Schriftsystems enden auf dieser Insel. Später wurde ein Teil des Tempels in eine Kirche umgewandelt, und man sieht koptische Kreuze in pharaonische Wände geschnitten.

Gehen Sie möglichst morgens hin — oder kommen Sie abends zur Ton-und-Licht-Show wieder, die zu den besseren gehört, weil der Ort die meiste Arbeit übernimmt.

Abu Simbel — und die ehrliche Logistik

Abu Simbel liegt rund 280 Kilometer südlich von Assuan, nahe der sudanesischen Grenze, und die Anreise ist das ganze Planungsproblem.

Über die Straße sind es etwa drei Stunden je Richtung durch leere Wüste, traditionell mit sehr früher Abfahrt. Am günstigsten, am längsten — und Sie kommen an, wenn die Anlage am vollsten und heißesten ist.

Per Flug ist es ein kurzer Hüpfer ab Assuan mit festem Zeitfenster am Boden. Deutlich teurer, dramatisch weniger anstrengend — und der Flug über den Nassersee ist selbst etwas wert.

Was Sie vorfinden, sind zwei in eine Felswand geschlagene Tempel Ramses' II.: der große Tempel mit vier sitzenden Kolossen des Königs, jeder rund zwanzig Meter hoch, und daneben der kleinere Tempel für seine Gemahlin Nefertari — bemerkenswert, weil ihre Figuren an der Fassade in derselben Höhe gearbeitet sind wie seine, was nahezu beispiellos ist.

Auch diese zogen um. In den 1960er-Jahren wurde die gesamte Felsfassade in über tausend Blöcke zerschnitten und rund sechzig Meter höher wieder zusammengesetzt, in einem künstlichen Hügel, der sie trägt. Wenn Sie im großen Tempel stehen, ist der Berg um Sie herum Beton. Das schmälert nichts — es ist eines der bemerkenswertesten Dinge, die Ingenieurskunst je für die Archäologie getan hat.

Die kolossalen Sitzfiguren Ramses' II. am großen Tempel von Abu Simbel

Das Sonnenfest, 22. Februar und 22. Oktober

Zweimal im Jahr fällt die aufgehende Sonne geradewegs durch die Achse des großen Tempels und beleuchtet die sitzenden Götter im Allerheiligsten, 60 Meter tief im Fels.

Die ursprüngliche Ausrichtung war bewusste Astronomie, und die Versetzung hat sie bewahrt — die heutigen Daten liegen infolge des Umzugs allerdings einen Tag neben den antiken.

Wenn Sie dabei sein wollen, buchen Sie weit im Voraus: Es zieht große Menschenmengen an, die Unterkünfte im Ort Abu Simbel sind sehr begrenzt, und die Flüge sind voll. Wenn es nicht geht, richten Sie die Reise nicht danach aus — der Tempel ist auch an einem gewöhnlichen Dienstag außergewöhnlich, und Sie sehen ihn bequemer.

Der Rest von Assuan, den man unterschätzt

Der Hochdamm. Nicht schön, und trotzdem zwanzig Minuten wert. Er schuf den Nassersee, beendete die jährliche Flut, die fünftausend Jahre lang das ägyptische Leben bestimmt hatte, und erzwang die Rettung von Philae und Abu Simbel. Auf ihm zu stehen heißt, auf dem Grund zu stehen, aus dem es die beiden vorigen Abschnitte gibt.

Der unvollendete Obelisk. In einem Granitsteinbruch am Stadtrand liegt ein Obelisk, noch mit dem Fels verbunden, aufgegeben, als er riss. Aufgerichtet wäre er der größte je gehauene gewesen. Außergewöhnlich ist, dass man die Methode sieht — die Gräben, die Schlagspuren, die mitten in der Arbeit abgebrochene Ausführung. Kein fertiges Monument erzählt, wie es entstand; dieses tut es.

Elephantine und die nubischen Dörfer. Segeln Sie mit einer Feluke hinüber. Die Dörfer sind in Blau- und Ockertönen bemalt, das Tempo ist ein anderes, und es ist der am wenigsten monumentale und menschlichste Nachmittag, den Oberägypten zu bieten hat.

Eine Feluke bei Sonnenuntergang. Die beste Stunde in Assuan, und sie kostet fast nichts. Granitblöcke, weiße Segel, orangefarbenes Licht. Machen Sie es am ersten Abend, statt es aufzusparen.

Der unvollendete Obelisk in seinem Granitsteinbruch bei Assuan

Zwei Tage, der Reihe nach

• Tag eins, vormittags: Philae per Boot, dann Hochdamm und unvollendeter Obelisk auf dem Rückweg.
• Tag eins, später Nachmittag: Feluke nach Elephantine und ins nubische Dorf — und für den Sonnenuntergang draußen bleiben.
• Tag zwei, sehr früh: Abu Simbel, per Flug wenn das Budget es zulässt, sonst über die Straße. Am frühen Nachmittag zurück in Assuan.
• Tag zwei, abends: die Ton-und-Licht-Show in Philae — oder früh ins Bett, denn Sie haben es sich verdient.

Das sind volle, gut geformte zwei Tage. Sie in einen zu pressen bedeutet Abu Simbel und sonst nichts — ein weiter Weg für eine einzige Stätte.

Nubien — und was der Damm kostete

Es gibt einen Teil dieser Geschichte, den die Tempelrettungen meist überstrahlen, und Assuan ist der Ort, ihn zu bemerken.

Als sich der Nassersee füllte, bedrohte er nicht nur Monumente. Er überflutete Nubien — die Heimat eines eigenständigen Volkes mit eigener Sprache und Kultur, das sich flussaufwärts bis in den heutigen Sudan erstreckte. In der Größenordnung von hunderttausend Nubierinnen und Nubiern wurden umgesiedelt, die meisten in neu gebaute Dörfer weit weg von dem Fluss, um den ihre gesamte Lebensweise organisiert war.

Die Tempel wurden mit internationalem Geld und enormer Öffentlichkeit zerschnitten und in Sicherheit gehoben. Die Dörfer nicht, und für sie gab es keine UNESCO-Kampagne.

Die Folge sehen Sie in den bunt bemalten Häusern der nubischen Dörfer bei Assuan, die gastfreundlich und wirklich besuchenswert sind — und die in den meisten Fällen Umsiedlungsarchitektur sind. Fragen Sie nach, und man erzählt Ihnen, wo die Großeltern lebten: unter dem Wasser, über das Sie hierher gesegelt sind.

Nichts davon spricht gegen den Damm, der Ägypten verlässliche Bewässerung und Strom brachte und eine Flut beendete, die ein Jahr ruinieren konnte. Es ist schlicht die andere Hälfte der Rechnung — und sie steht selten im Programm.

Feluken und Granitblöcke am Nil bei Elephantine, Assuan

Praktisches

• Assuan ist heißer als Luxor. Verlässlich ein paar Grad wärmer und trockener. Im Sommer ist das ernst zu nehmen; zwischen November und März nahezu perfekt.
• Reisepass mitnehmen für die Straße nach Abu Simbel und für jeden Inlandsflug.
• Abu Simbel früh beginnen, egal wie Sie kommen. Die Anlage liegt nach Osten — Morgenlicht auf der Fassade ist das Foto, mittags ist es flach und heiß.
• Felukenpreise vor dem Einsteigen vereinbaren, samt Dauer.
• Bargeld. Assuan läuft stärker darauf als Kairo.
• Assuan ist das natürliche Ende einer Nilkreuzfahrt — der am wenigsten anstrengende Weg anzukommen: Ihr Hotel fährt über Nacht, und Sie wachen hier auf.

Der Assuan-Hochdamm staut den Nassersee