Kultur · 23. Sept. 2026
Antonius- und Paulskloster: die ältesten Klöster der Welt
Ein Tag in der Ostwüste — und was wirklich hinter den Mauern liegt
Zwei Klöster liegen in der Ostwüste zwischen der Küste des Roten Meeres und dem Nil, Luftlinie etwa fünfzig Kilometer auseinander und über die Straße deutlich weiter. Sie gehören zu den ältesten durchgehend genutzten christlichen Bauwerken überhaupt, es sind bis heute bewohnte Klöster mit Mönchen darin — und fast niemand im Badeurlaub am Roten Meer weiß, dass es sie gibt. Es ist der interessanteste Tagesausflug ab Hurghada, bei dem es weder um einen Strand noch um einen Pharao geht.
Erst Paulus, dann Antonius
Die Reihenfolge ist wichtig, und die meisten Darstellungen drehen sie um.
Paulus der Einsiedler — Paulus von Theben — gilt als der erste christliche Eremit. Er ging in die Wüste, um der Verfolgung zu entgehen, und lebte der Überlieferung nach über achtzig Jahre in einer einzigen Höhle. Er gründete nichts. Keine Regel, keine Anhänger, keine Gemeinschaft. Er ging einfach fort.
Antonius der Große kam nach ihm und ist derjenige, den die Geschichte den Vater des Mönchtums nennt — weil ihm andere folgten. Männer zogen in die Wüste, um in seiner Nähe zu sein, und was daraus wuchs, wurde zum Vorbild klösterlichen Lebens in der östlichen wie in der westlichen Kirche. Antonius selbst versuchte immer wieder, noch weiter fortzukommen.
Die beiden Klöster sind also nicht zwei Fassungen derselben Sache. Das eine steht über der Höhle eines Mannes, der allein sein wollte und damit Erfolg hatte. Das andere erwuchs aus einem Mann, der allein sein wollte und daran scheiterte.
Das Antoniuskloster in der Ostwüste
Das Antoniuskloster
Von außen sieht es nicht nach einem Kloster aus. Es sieht aus wie ein ummauertes Dorf — und genau das ist es, und genau das musste es sein: hohe fensterlose Mauern, eine Quelle, Gärten, eine Mühle, eine Bäckerei, mehrere Kirchen und ein Wehrturm, in den man sich zurückziehen konnte. Wüstenklöster wurden jahrhundertelang überfallen, und die Architektur ist die unmittelbare Antwort darauf.
Gegründet wurde es im vierten Jahrhundert von Männern, die Antonius in die Wüste gefolgt waren. Sie werden konkrete Gründungsjahre genannt finden; wir drucken keines ab, weil die Quellen, die eines nennen, einander widersprechen — und eine Zahl, die man nicht verteidigen kann, gehört nicht in einen Reisetext.
Die Malereien sind das Entscheidende. Die Antoniuskirche ist über und über mit Wandmalereien bedeckt, die ältesten aus dem siebten und achten, die jüngsten aus dem dreizehnten Jahrhundert. Den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts lagen sie unter Ruß und Übermalungen. Zwischen 2002 und 2010 haben das American Research Center in Egypt und Ägyptens Oberster Antikenrat sie gereinigt und gesichert — und was unter dem Schmutz hervorkam, ist einer der wichtigsten erhaltenen Bestände mittelalterlicher koptischer Malerei. Berittene Heilige, Äbte, Christus in der Mandorla, in Farben, die kein lebender Mensch je gesehen hatte.
Innerhalb der Klostermauern
Die Bibliothek bewahrt rund 1.863 koptische Handschriften — die größte derartige Sammlung Ägyptens — neben den gedruckten Büchern. Anfassen darf man sie nicht, aber zu wissen, was in diesem Raum liegt, verändert, wie der Raum sich anfühlt.
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